次日清晨，陆承渊一行人准备启程。
青鸾早早等在村口，身后还跟着两个守护者年轻人，手里提着几个包袱。
“大人，这是干粮和饮水，够你们到楼兰的。”青鸾指了指包袱，“另外这两包，是我们守护者自制的伤药和解毒散，路上或许用得上。”
陆承渊接过，交给李二清点，抱拳道：“多谢青鸾姑娘，也请代我向昆吾前辈转达谢意。”
“大人客气。”青鸾犹豫了一下，压低声音道，“昆吾前辈让我转告大人一句话。”
陆承渊凝神倾听。
“煞魔种子虽在体内，但未必是祸。”青鸾缓缓道，“关键在于如何用。造化篇里有炼化之法，若能将其炼为己用，或许能成一臂之力。但切记——不可贪功，不可冒进。一旦失衡，神仙难救。”
陆承渊心头微凛，郑重抱拳：“晚辈记下了。”
青鸾点点头，退后一步：“大人保重。”
“保重。”
陆承渊翻身上马，带着众人沿着来路下山。走出很远，他回头望去，那村落已隐没在云雾中，只有青鸾的身影还站在村口，一动不动。
“陆哥，那姑娘对你有意思吧？”韩厉凑过来，贱兮兮地笑。
陆承渊斜他一眼：“喝你的酒去。”
“嘿嘿，俺就是说说。”韩厉缩缩脖子，拍马跑到前面，去找王撼山扯淡。
队伍沿着冰川缓缓下行，比来时轻松了许多。一方面是因为熟悉了路，另一方面是没了那三关考验的压力。走到半山腰时，李二忽然策马靠过来。
“大人，有几件事要汇报。”
“说。”
“第一件，昨夜收到神京密报。女帝已下旨，册封于阗国王为‘归义王’，车师国王为‘奉化王’，正式将两国纳入藩属体系。礼部和鸿胪寺的官员已经在路上了，大概一个月后到楼兰。”
陆承渊点头：“这是给咱们撑腰来了。有了这层名分，西域诸国想骑墙也难。”
“第二件，”李二压低声音，“血莲教那边有动静。咱们在敦煌的眼线发现，最近有不少可疑人物从西域往南疆方向移动。装扮各异，但腰间都系着红绳——那是血莲教底层教徒的暗号。”
陆承渊眉头一皱：“往南疆？多少人？”
“零零散散，加起来怕有上百人。”李二道，“而且不止一批，前后隔了三四天，走的路线也不同。像是……在转移什么东西。”
陆承渊沉吟片刻：“让敦煌的人继续盯着，有消息立刻传回来。另外，通知苏婉儿，让她在江南那边也留意一下，血莲教会不会从海路往南疆运人。”
“是。”
“第三件呢？”
李二犹豫了一下：“第三件……是女帝私信，没走明路，是沈炼派人绕道送来的。”
他从怀里取出一个小竹筒，双手递给陆承渊。
陆承渊接过，打开竹筒，抽出里面的纸条。字迹是赵灵溪亲笔，只有短短一行：
“朝中已稳，勿念。妾在神京，候君凯旋。珍重。”
没有称呼，没有落款，却让陆承渊握着纸条的手微微收紧。
他看了一会儿，将纸条小心折好，收入怀中。
“大人？”李二试探着问。
“没事。”陆承渊抬头，“继续赶路。”
队伍加快速度，沿着冰川向下。午时刚过，他们便走出了昆仑山范围，眼前是一望无际的戈壁滩。远处，隐约可见一座新建的烽燧——那是楼兰基地延伸出来的前哨。
“总算出来了。”韩厉长出一口气，“在山上憋了这几天，都快忘了太阳长啥样。”
王撼山憨笑：“俺倒觉得山上挺好，凉快。”
“你懂个屁，那是雪山上，当然凉快。有本事你去沙漠里凉快去。”
“那还是算了……”
两人拌着嘴，队伍继续向前。陆承渊落在最后，看着前方这群出生入死的兄弟，心中忽然涌起一股暖意。
他摸了摸怀里的造化篇竹简，又摸了摸那张纸条。
路还长，但有人并肩，便不觉得远。
夕阳西下时，楼兰基地的轮廓出现在地平线上。城墙上，镇抚司的旗帜迎风招展，旗上那个“陆”字，在落日余晖中格外醒目。
“回家了。”陆承渊轻声说。
马蹄踏破戈壁的寂静，向着那面旗帜，疾驰而去。
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