腊月廿八，罗马城。
往昔的“永恒之城”如今充斥着焦糊与绝望的气味。街道上散落着被砸碎的元老院雕像残骸，喷泉干涸见底，维斯塔神庙的圣火早已熄灭。侥幸未被战火直接摧毁的建筑，也多数窗门洞开，被逃亡的贵族与趁乱劫掠的暴民洗劫一空。仅存的五万守军——大多是老弱病残或强征的奴隶——龟缩在卡匹托尔山与帕拉丁山上的核心堡垒内，凭借最后的地利与囤粮负隅顽抗。
执政官官邸的地窖内，临时独裁官布鲁图斯的尸体已被移走，血迹尚未干透。代替他指挥残局的是“夜枭”组织最后的领袖，代号“渡鸦”的提比略·格拉古。此人并非贵族出身，而是匠作会暗杀部队的首脑，以冷酷与狡诈闻名。他站在一张沾满灰尘的罗马全域图前，手指重重按在“罗马城”标记上。
“秦人的三路大军已至。”他声音嘶哑，对仅存的几名将领与元老说道，“北线，哈桑的西域联军已越过高卢，前锋距罗马仅三百里；南线，迦太基-埃及联军控制了西西里，舰队封锁了整个第勒尼安海；东线……蒙恬的主力军团已登陆亚得里亚海岸，不日即将兵临城下。”
地窖内一片死寂。一名老元老颤声道：“投降吧……或许还能保全罗马的宗庙……”
“投降？”格拉古猛地转身，独眼中闪烁着疯狂的光芒，“元老院可以投降，贵族可以投降，甚至平民也可以投降！但我们‘夜枭’不行！秦人不会放过我们，就像我们从未放过任何敌人。”他走到墙角，掀开一块厚重的帆布，露出下面十几个密封的铅制圆筒。
“这是……？”有人惊疑。
“‘神罚’的最后版本。”格拉古抚摸着冰冷的铅壳，“匠作会数十年研究的结晶。不是火药，不是毒药，而是……瘟疫的精华。天花、鼠疫、黑死病……所有已知烈性瘟疫的活性毒株，被我们提纯、混合、驯化。只要打破这些铅筒，释放其中的粉尘，风会将它带往整个意大利半岛。没有解药，不分敌我。”
地窖内众人脸色惨白，连呼吸都停滞了。
“你疯了！”一名将军吼道，“这会杀死所有人！包括罗马的百姓！”
“罗马已经死了！”格拉古咆哮，“当秦人的旗帜插上卡匹托尔山时，罗马就彻底死了！既然要死，那就让整个世界为我们陪葬！秦人不是要统一全球吗？我给他们留下一片被死神彻底净化过的土地，看他们如何统治！”
他看向众人，声音压低，却更加森冷：“计划很简单：当秦军主力开始攻城，我们就打开所有铅筒，用投石机将粉末抛洒全城，并借助北风散播。同时，我们在城内的死士会混入秦军队伍，将染毒的物品带往更远方。我们要让这场瘟疫，成为赠予秦人‘统一盛世’的第一份贺礼。”
“可我们怎么活下来？”有人颤声问。
“我们？”格拉古笑了，那笑容令人毛骨悚然，“我们没有‘活下来’这个选项。‘夜枭’自诞生之日起，就为罗马的荣耀而生，也为罗马的毁灭而殉葬。诸位，要么像个英雄一样，与罗马同葬；要么像个懦夫一样，被秦人吊死。自己选。”
地窖内只剩下粗重的喘息声。最终，没有人离开。
同一时刻，大秦中军大帐，设在距罗马城一百五十里的蒂沃利。
秦科正凝视着悬浮在沙盘上方的全息投影——这是系统解锁“行星级文明升华蓝图”后附带的基础功能，能够实时显示全球主要军事力量部署与动向。罗马城被标为刺目的深红色，周围三个方向的蓝色箭头正缓缓合围。
“罗马守军兵力、装备、补给数据已更新。”索菲亚报告，“抵抗意志预计为‘绝望级’，有极高概率采取极端手段。黑冰台内线最后一次传出的密电关键词为：‘渡鸦’、‘神罚’、‘无差别’。”
“是生物武器。”卢修斯面色凝重，“马库斯和‘疫医’的笔记中都提过，匠作会有一个最高机密项目，旨在研制‘不可控的终极瘟疫’。他们称之为‘神罚’。”
帐内众人沉默。即便拥有超越时代的科技，面对这种同归于尽的疯狂，依然令人脊背发寒。
“我们的防疫体系能挡住吗？”蒙恬沉声问。
“牛痘疫苗只防天花，鼠疫等其他瘟疫的疫苗还在研发初期。”阿罗摇头，“而且如果对方使用气溶胶大规模播撒，很难完全防护。最麻烦的是，瘟疫一旦扩散，将不分敌我地杀死这片土地上所有人，后续治理将成噩梦。”
哈桑摸着自己已蓄成漂亮短须的下巴——阿娜尔坚持要他保留，说更有大将风范——金牙一咬：“那就别给他们放毒的机会！老子带突击队，连夜摸进去，先把那劳什子‘神罚’端了！”
“风险太大。”秦科摇头，“罗马城现在如同一个密封的毒气罐，‘夜枭’死士必然严密看守。强攻一旦打草惊蛇，他们可能提前释放。”
“那怎么办？围而不攻？饿死他们？”柱子问。
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