杨各庄后山深处，一处在地图上没有任何标记的隐秘山谷。这里三面环崖，只有一条被藤蔓和乱石半掩着的狭窄缝隙可以通行，谷内林木茂密，溪流潺潺，若不是刻意寻找，即便走到近前也难发现内里乾坤。此刻，山谷里却弥漫着一股与世隔绝的、近乎凝滞的肃杀之气。
二十个人，二十条精悍的汉子，像二十块沉默的岩石，呈松散队形散布在林间空地上。他们穿着统一的、没有任何标识的深灰色作训服，脸上涂着黑绿相间的伪装油彩，只露出一双双锐利如鹰隼的眼睛。没人说话，没人有多余的动作，甚至连呼吸都控制得极其轻微。他们身上背着的不是制式的步枪，而是经过改装的、加装了简易瞄准镜的莫辛纳甘或缴获的三八式狙击步枪，腰间和腿侧的武装带上，挂满了匕首、绳索、攀爬钩、爆炸物、急救包等林林总总的装备，每个人的负重都超过三十公斤。
这就是风暴团直属的、代号“龙焱”的特种作战小组。如果说之前的“龙焱”雏形是一把精心打磨的匕首，那么眼前这二十人，就是经历了近乎残酷的二次淬火和万般锤炼后，脱胎换骨而成的、真正的“妖刀”。
组长周卫国，代号“龙头”，依旧冷峻如冰，只是眼神深处偶尔掠过的一丝精光，显示着他内心并不平静。鹰嘴崖之战，“龙焱”小组负责外围警戒和关键节点清除，任务完成得干净利落，但王雷在战后总结时的一句话，却像一根刺扎在了他心里：“特种作战，不能只满足于战场配合和要点清除。你们应该是插入敌人心脏的毒刺，是斩断敌人神经的利刃，是黑暗中主宰生死的幽灵。你们的能力上限，决定了我们风暴团战术选择的上限。”
紧接着，王雷抛出了一个全新的、令人血脉偾张又头皮发麻的计划：扩编“龙焱”，将其打造成一支具备独立遂行高难度敌后破袭、战略侦察、斩首行动、心理战甚至小规模战役引导能力的战略级特种力量！不仅仅是战斗技能的提升，更要融入情报分析、电子通讯（初级）、简易爆破工程、战场医疗、野外极限生存乃至基础的外语和伪装渗透能力。用王雷的话说，他要的是一支“人形自走多功能战术平台”，是这个时代不应该存在的“超规格怪物”。
这个目标太高，太难。但周卫国和他的队员们，骨子里那股不服输的劲头和对更强力量的渴望被彻底点燃了。扩编选拔的消息在团内秘密传达，条件苛刻到令人咋舌：必须是一等功或多次二等功获得者；必须精通至少两种步兵武器，射击精度要求变态；必须通过文化考核（识字、简单计算、地图判读）；必须有极强的心理素质和独立作战能力；还必须有一项以上的特殊技能（如攀爬、泅渡、爆破、追踪、医护等）。
即便如此，报名者依然挤破了头。谁不想成为风暴团最锋利的那把刀？谁不想像传说中那样，于万军之中取敌将首级？经过层层地狱般的筛选（包括极限体能、抗审讯、复杂环境生存等非人考验），最终从全团近万人中，只挑出了这十九个人，加上周卫国，凑齐了二十之数。
此刻，他们聚集在这与世隔绝的山谷，等待的是一场代号“炼狱熔炉”的终极考核，也是“龙焱”新编组的首次全体任务演练。主考官，正是王雷本人。
日头渐渐升高，林间的湿气开始蒸腾。一个穿着普通战士军装、毫不起眼的身影，悄无声息地出现在空地边缘的一棵大树下，正是王雷。他没有带随从，甚至没带武器，就那么随意地站在那里，目光平静地扫过在场每一个人。
二十道目光瞬间聚焦在他身上，空气仿佛又凝重了几分。
“都到齐了？”王雷开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“废话不多说。‘炼狱熔炉’考核，现在开始。目标：七十二小时内，穿越我身后这片方圆五十公里的‘敌占区’模拟地域，抵达地图上标注的‘乙号集合点’。这片区域里，有六个由团侦察营精锐扮演的‘敌军’巡逻队和固定哨，他们的任务是发现并‘消灭’你们。有四处预设的‘雷场’和‘陷阱区’。有三处需要获取的‘情报物品’，分别藏在不同的险要位置。沿途没有补给，所有饮食、弹药、药品，自行解决。规则：被‘敌军’发现并确认‘击毙’者，淘汰。触发‘致命陷阱’者，淘汰。未在时限内抵达集合点者，淘汰。未获取全部三份‘情报’者，淘汰。”
他顿了顿，目光如电：“记住，这不是演习，是实战预演。我要看到的，不是你们能跑多快，枪法多准，而是你们作为一个整体，如何在绝对劣势的环境下，隐蔽渗透、规避风险、获取情报、克服障碍、协同作战，最终完成任务。‘龙焱’不是二十个单打独斗的高手，而是一个紧密咬合的杀戮机器。你们每个人，都是这台机器上不可或缺的零件。开始吧。”
说完，王雷从怀里掏出三份用油纸包着、封着火漆的简易地图和任务简报，随手扔在面前的地上，然后转身，背着手，溜溜达达地走进了密林深处，仿佛只是来散步的。
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