林珂的手掌贴在锅盖上，锅盖微温，热度缓缓渗入掌心。这温度不烫，却令人安心。他知道火未熄，汤仍在炖，一切如常。
锅中的汤香气不浓烈，却悄然沁入人心。那是一种淡雅的香，像老屋逢雨时的气息，一滴一滴，落在心底最柔软的地方。
他闭着眼，却仿佛“看见”了锅内的世界：肉香沉底，厚重如大地；米香浮中，似一层薄雾弥漫；果香轻扬，如清晨山间拂过的风；鱼鲜游走于汤中，灵动而稳定；面包的焦香托起所有味道，坚实如根基。
他的味觉与众不同，不止靠鼻闻口尝，而是用心感知每一种食材、每一丝火候的变化。这一锅汤，不只是食物，更是他与五只契约兽共同走过风雨、活下来的见证。
这时，对面传来一声冷笑。
声音冰冷，带着毫不掩饰的轻蔑。
“连光都没有的锅，也算料理？”
林珂没有睁眼。他早已知道是谁。
那人一身黑袍，袖口绣着金色符文，据说是能引动星辉之力的存在。他站得笔直，如同插在地上的旗杆。刚完成一道名为“虚空盛宴”的菜肴，空中还残留着七彩雾气，评委们纷纷拍照记录。
而林珂这边，什么也没有——没有光芒，没有特效，没有符文流转。只有一口旧锅，一把木勺，还有一个沉默的男人。
那人嘴角微扬，声音不大，却清晰传遍全场：“你用的都是些什么食材？火岩干、晶米、银鱼……这些连路边摊都嫌次的东西，也配进决赛？真是笑话。”
话音未落，一股力量猛然撞向林珂的太阳穴，如同重锤砸下。空气似乎扭曲，前排的孩子捂住耳朵，母亲立刻将他紧紧抱住。这不是物理攻击，而是精神冲击，意图扰乱他的心神。只要他稍一分心，火候失控，汤便毁了。
林珂眉头微皱，手却纹丝不动。
他反而沉下心来，屏蔽外界喧嚣。神之味觉展开，他“看见”锅中的秩序：清波化作水流环绕食材，锁住风味；火花分出三层火焰，红黄蓝交映，温度精准；青木的藤蔓攀附锅沿，细细修补果肉与鱼之间的缝隙，宛如缝补衣裳。
时晷在精神链接中轻鸣：“主材交汇倒计时七秒。”
林珂低声吩咐：“火花，三簇火合并为文火，边缘保留一丝蓝焰。”
火花耳朵一抖，尾巴甩出火星。火焰应声而变，由烈转柔，由猛转稳。锅底温度不变，汤面轻轻起伏，如同呼吸。
冰魄吐出寒气，在锅底画出一圈透明冷环，压制易焦之处。它的毛发微微炸起，显然刚才的精神冲击也波及到了它。但它未曾退缩，依旧守着温度。
“梦之味”的人见攻击无效，眼神更冷。
他抬手，指尖亮起一枚金色符文，线条繁复，雷光隐现。他念出一段奇异音节，扭曲拗口，不似人间言语。
刹那间，林珂眼前景象骤变。
他站在地球的厨房里，头顶是刺目的日光灯。主厨手中攥着一张揉皱的菜单，脸涨得通红：“谁让你改我的菜？你算什么东西？滚出去！”
那是他被开除的那一日。
记忆如刀割肉。二十三岁那年，他第一次提议以本地野菌替代进口松露，主厨当众摔盘怒骂“乡巴佬”。他未辩解，默默收拾行李离开。出门时大雨倾盆，他站在巷口，浑身湿透，手中仍紧握那张被退回的配方。
林珂手指微颤，额角渗汗。往事久远，可每次回想，胸口仍闷如压石。
青木的藤蔓悄然缠上他手腕，轻轻收拢，如同拥抱。花苞绽开，释放出一抹春叶气息，令他神志清明几分。
清波化作水雾，拂过他额头，带来一丝清凉，仿佛有人递来湿毛巾。
火花低吼：“主人！火要熄了！”
林珂猛然睁眼，目光清澈坚定。他拍了下锅盖，声音不高，却沉稳有力：“我不是为了证明给谁看才做饭的。”
他低头望着锅，又轻声道：“我只是想把走过的路，好好煮进去。”
说罢，他闭眼凝神，心归灶前。
“梦之味”的人脸色微变。他未料此招亦无效。再度抬手，金符更加耀眼，这一次，幻象直接浮现——林珂倒在荒原之上，喉咙卡着火岩干，无法吞咽。水袋空空，天降灰雨，远处野兽嘶吼，他动弹不得，命悬一线。
那是他最绝望的一次。
三年前，他在北境寻找火岩干，遭遇暴风雪，餐车翻覆，通讯中断。三天时间，靠干粮和融雪支撑。他曾以为自己会无声无息地死在那里，无人知晓。
林珂身体僵硬，呼吸沉重。但他始终未睁眼。
他想起清波从地缝钻出，耗尽力气挤出一滴水落入他口中；想起火花用烧焦的尾巴卷着他，一步步拖回餐车；想起冰魄伏在他胸前，以体温为他取暖，直至他苏醒。
他笑了。
“你们都在。”他在心中默念。
青木的藤蔓绕上臂膀，既是护甲，也是慰藉。冰魄的寒气愈发平稳，形成屏障隔绝外扰。火花的火焰轻跳，中心泛起暖光。
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