锅盖上的手微微一颤，并非因疲惫，而是那声细微的“咕嘟”恰在此时响起。声音轻得几乎被炉火吞噬，却让林珂的手停在离锅盖咫尺之处，再未移动。
他不能动。这三十秒必须完整地等完。差一秒，整道菜的味道就会失衡。他闭上眼，竭尽全力，开启了【神之味觉】。
世界骤然变换。眼前的一切化作一幅流动的图景。汤中五种食材已彻底融合，如同江河汇入大海，浑然一体。那些曾潜藏于食材中的杂质，此刻尽数被清除。味道平稳而和谐，毫无冲突，连最微小的波动都被精准调和。
这不是靠时间熬煮出的滋味，也不是秘方催生的奇迹。这是他们一路走来的见证——是冒雨穿越千湖的坚持，是在风谷为护青木而断肋的代价，是冰魄在极寒之地以体温守护一夜的付出。每一丝风味，都承载着他们的足迹与信念。
火花伏在地上，尾尖仅余一点微弱红光，喘息粗重。刚才那场精神对抗耗尽了它的力量。曾经能点燃空气的烈焰，如今连灶台都无法照亮。但它仍抬起头，用意识传音：“主人……成了吗？”
林珂没有言语，只是轻轻点头。
火花眼中闪过一丝光亮，随即安心垂首。
冰魄静坐锅边，周身寒气弥漫，在地面凝出一圈薄霜，防止余热扰动汤的最后一层平衡。它未发一言，只用尾巴轻触锅底，确认温度无误。动作极轻，却专业而默契。
青木的藤蔓垂落于地，花苞半开，释放最后的生机以调和气息。根须扎进地板缝隙，汲取赛场残留的能量，缓缓恢复。几缕细藤悄然缠上林珂的鞋带，仿佛在低语：“我还能撑。”
时晷收起翅膀，悬浮空中，记录这一刻的时间——“融合完成度百分之百”。羽翼光芒黯淡一圈，显然也接近极限。它始终沉默，却自始至终掌控节奏，分秒不差。此刻终于放松，缓缓降至林珂肩高，静静停驻。
清波化作一缕水汽，绕锅一周，完成最终净化。它未复原形，而是浮于锅沿之上，如一层透明薄膜，护住最后一缕热气。它是最后一个退出战斗的存在，也是最安静的一个。但林珂清楚，若非它及时扭转水流方向，那次灾核爆发早已毁掉整锅汤。
五只契约兽齐齐后退半步，动作整齐划一。它们不再发光，不再躁动，呼吸归于平静。任务已完成，接下来，交由林珂。
林珂睁眼，目光清澈。
双手捧锅，感受余温，轻轻掀开锅盖。
热气升腾，不冲天，也不散乱，贴着汤面盘旋，宛如一层薄雾。金黄的油星在汤面缓缓滑动，泛着微光，似星辰轨迹，宁静而深远。
他取出一只白金色瓷盘，盘底刻有五道纹路，分别象征烈焰、霜语、森之歌、千湖、风谷。这并非装饰，而是铭记——铭记他们共同踏过的路。那些他曾以为无法跨越的绝境，那些他曾恐惧会失去的伙伴，皆凝于这五道刻痕之中。
他以刀卷起面条，置入盘心。面条洁白细长，一根不断，寓意完整。随后缓缓倾倒汤汁，金黄的浓汤自然流淌，包裹每一根面丝，不急不缓，宛若母亲为孩子掖好被角。
无人言语。前排观众屏息凝神，有人低声嘀咕：“怎么……像在举行仪式？”
旁人立刻捂住他的嘴：“别吵，他在收尾。”
那人缩了缩脖子，依旧睁大双眼，唯恐错过任何细节。
林珂端起瓷盘，走向评委席。步伐稳健，不疾不徐。途经“梦之味”代表身边时，对方未动，眼角微抽，死死盯着那碗面，唇线紧绷，似在压抑某种情绪。
林珂不停步，行至评委桌前五步处站定。微微躬身，将盘子放下，姿态恭敬却不卑微。
“这道菜，名为‘五国巡礼浓汤面’。”
声音不高，却清晰传遍全场。
“它没有华丽的名字，也没有炫目的光影，但它承载了一切。”
三位评委这才从“虚空盛宴”的幻象中清醒。年长者揉了揉太阳穴，仿佛刚做完一场漫长的梦，额角渗汗。女评委眨了眨眼，眼眶微湿，抬手轻拭眼角，才发现并未落泪——只是情绪太过汹涌，身体已先于意识作出反应。
他们望向这碗汤。初时困惑，继而鼻翼微动。
那香气并不浓烈，不像“虚空盛宴”般令人见幻象，却真实存在，厚重、温暖、包容，仿佛将一段漫长旅程悉数炖入其中。它不刺激感官，而是悄然渗入，如同冬日饮下一杯热茶，不知不觉便暖至心底。
年长评委忽然忆起年轻时那个雨夜，他发着高烧倒在千湖乡路边。一位老妇递来一碗热汤面。屋内昏暗，柴火噼啪作响。他说：“这面太咸了。”
老妇坐在门槛上，望着外面的雨，淡淡道：“咸才暖胃。”
他吃了，活了下来。后来才知，那碗里的腌菜，是她三年存下的口粮。
此刻，他闻到了同样的味道。
不止是咸，更是一种唯有历经苦难之人方能体悟的“活着”的滋味。
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