奉天城的大通商行，鎏金招牌在阳光下晃眼。掌柜王德发正坐在账房里，把玩着新得的鼻烟壶，听着手下汇报——挂“柳子河”旗号的药材商队，昨日在城外被“劫”了，十几车上好的当归、黄芪全翻进了沟里，护送的伙计也被打断了腿。
“做得干净点。”王德发呷了口茶，语气平淡，“东北的药材商道，只能是咱们大通商行的。白颖宇想分一杯羹，也得问问我答应不答应。”
他仗着姐夫是盛京将军府的军需官，这些年垄断了东北至关内的药材运输，寻常商队若不给他“孝敬”，根本走不出奉天地界。柳子河护商队护送的商队近来越来越多，已经动了他的蛋糕。
消息传到柳子河，江山好正在给护商队的弟兄们分过冬的棉衣。听闻商队被袭，他猛地把棉衣摔在地上：“王德发这狗东西，真当咱们是好欺负的！”
季宗布按住他：“别急，大通商行根基深，硬抢不成，得找个由头。”他从怀里掏出几张纸，“这是陈之安从北京收买大通商行供货商得来的证据，说是大通商行这几年偷税漏税的账册副本，还有他们往药材里掺沙土的证据。”
江山好眼睛一亮：“有这东西，还跟他废话啥？抄家伙！”
次日清晨，五十名护商队队员荷枪实弹，围住了大通商行的仓库。江山好带着人直冲账房，王德发正搂着小妾算钱，见黑洞洞的枪口对着自己，吓得瘫在椅子上。
“王掌柜，别来无恙。”江山好把账册摔在桌上，“偷税漏税三万两，贩卖劣质药材害了十几条人命，这些账，咱们得好好算算。”
他没动粗，只让人把王德发看住，然后请来了盛京将军府的税官和医官。当着满城百姓的面，税官核对账册，医官查验仓库里的药材，证据确凿，无可抵赖。
“王德发勾结官员，垄断商道，祸害百姓，按律当抄家问斩！”税官宣读判词时，百姓们欢呼雀跃，不少人往王德发身上扔烂菜叶。
盛京将军府本就对王德发的姐夫不满，借着这个由头，不仅查抄了大通商行，还把那军需官也革了职。江山好趁机提出，由柳子河护商队接管大通商行的全部商路，保证“税负清白，药材无假”，将军府欣然应允。
接管商路的那天，江山好让人把大通商行的鎏金招牌摘下来，换成了“柳子河商队”的木牌。从奉天到锦州的官道上，挂着“柳”字旗号的马车络绎不绝，护商队的队员骑着马在两侧护送，纪律严明，分文不取额外的“孝敬”，只按规矩收三成护路费。
白颖宇闻讯赶来柳子河，看着新落成的大型货栈，眼里满是笑意。货栈占地百亩，分药材区、粮食区、绸缎区，往来的商队在这里卸货、仓储、中转，热闹非凡。
“护商队的弟兄们立了大功。”白颖宇对江山好和季宗布道，“从今日起，商路利润咱们四六分，护商队拿六成，剩下的四成，三成入货栈周转，一成……”他顿了顿，指着柳子河周边的荒地，“给弟兄们的家属分田，每人二十亩，由永丰号提供种子和农具，让他们安安稳稳过日子。”
护商队的弟兄们大多是穷苦出身，一听能分到田地，顿时炸开了锅。有人红着眼圈问：“三爷，这……这是真的？”
“自然是真的。”白颖宇笑道，“你们护着商道，我就让你们的家人有饭吃、有地种，往后柳子河就是你们的家。”
分田那日，柳子河镇的锣鼓敲得震天响。每家每户都领到了地契，上面盖着永丰号和护商队的红印。护商队员的老娘握着地契，摸着上面的字，老泪纵横：“这辈子做梦都没想过，能有自己的地……”
人心一稳，护商队的战斗力更胜从前。队员们把柳子河当成了真正的根，巡逻时更尽心，遇袭时更拼命。没过半年，柳子河的商队就覆盖了东北全境，从黑龙江的皮毛，到辽东的药材，都通过这条商路运往关内，甚至远销上海、广州。
白颖宇站在货栈的了望台上，看着南来北往的商队，对身边的陈之安道：“生意做到这份上，就不只是为了赚钱了。”
陈之安点头：“是啊，三爷。现在东北的百姓都说，柳子河的商队来了，日子就稳了。”
夕阳的金辉洒在货栈的屋顶上，也洒在远处新耕的田地里。白颖宇知道，这条商路连接的不仅是买卖，更是人心。当护商队的弟兄们知道，自己守护的不仅是货物，更是家人的田地和未来时，这条商路就再也断不了了。
而这，正是他在东北布下的最重要的一局——以商养军，以军护商，以田安人。在这乱世里，唯有如此，才能扎下最深的根。
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