龙鲨会巢穴深处，一处被火把照得通明的石室内，气氛凝重而诡异。潮湿的空气中混杂着海腥、汗臭，以及一丝若有若无的、源自那块黑色星石的奇特冰冷气息。
南洋漂流者——名叫“阿布”的混血水手，在灌下几口热汤后，终于恢复了些许生气和语言能力。他的叙述断断续续，充满令人费解的词汇和难以掩饰的恐惧，但在“鬼算盘”的连番引导和龙爷锐利目光的逼视下，一个离奇而骇人的故事逐渐浮出水面。
阿布自称隶属于一个名为“星芒会”的秘密组织。这个组织成员混杂，由少数狂热的欧罗巴学者、冒险家，以及一些被其学说和财富吸引的南洋本地人、落魄浪人组成。他们的首领，是一位自称继承了“古代航海王”遗产与使命的神秘人物，被尊称为“导师”。星芒会的核心目标，并非金银财宝，而是寻找散落在世界各处的、属于某个消逝在传说中的“星象航海文明”的遗物与知识。
“导师说……星辰指引航路，古老的智慧藏在……磁针混乱之海，大漩涡守护之地……”阿布眼神迷离，带着虔诚与恐惧，“我们按照古图……从满剌加出发，经过很多岛……最后到了一片海，那里的罗盘会自己乱转，晚上星星的位置……也和图上画的不一样……然后，起了黑色的风暴，海里……有光，还有巨大的影子，像是活的石头……船碎了，只有我，抱着‘圣契’和‘指引之石’……”
他所说的“圣契”，就是那几卷以奇特颜料绘制、符号密布的羊皮纸。“指引之石”，便是那枚刻有星辰图案的黑色石头。阿布声称，这两样东西是星芒会多年搜寻的核心成果之一，指向某个特定的、蕴含“终极秘密”的经纬交汇点。他们的船正是在接近那个目标点时遭遇了灭顶之灾。
“你们要找的地方，有什么特征？和红毛……和西班牙人找的东西，一样吗？”龙爷打断他，问出最关心的问题。
阿布茫然摇头：“西班牙人？不……导师说，西班牙人、葡萄牙人，还有明国的官府，他们都在找碎片，但不懂真正的钥匙……‘圣契’需要‘指引之石’在特定的星辰下才能显现全部地图……导师让我们寻找‘盟友’，说在东方的海上，也有追寻古老星光的人……”
龙爷与“鬼算盘”对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与贪婪。四海商行遗留的海外图纸、龙鲨会替西班牙人搜集的“古物”、苏瑾船队遭遇的改良器械、乃至朝廷水师现在碰到的棘手雾障……这些碎片，似乎都能被“星芒会”这套神神叨叨却又似乎能自圆其说的理论串起来！他们寻找的，恐怕是同一源头，但层次或许更深！
更让龙爷心惊的是“盟友”之说。难道除了自己，这东南海上，还有别的势力在暗中追寻这些虚无缥缈的“古代智慧”？会是那支据说正在靠近的神秘帆船吗？
“把他带下去，好好医治，看管起来。”龙爷挥挥手，待阿布被带走后，他立刻抓起那块黑色星石，反复端详。石头触手冰凉，非金非玉，上面的星图线条繁复而精准，绝非寻常匠人能刻。“鬼算盘，你怎么看？”
“龙爷，此事……太过蹊跷，却也太过诱人。”“鬼算盘”捻着稀疏的胡须，“若此人所言非虚，那咱们手里这些替红毛鬼挖出来的瓶瓶罐罐、破纸烂铁，恐怕只是边角料。这‘星芒会’找的，才是核心！若能得到他们所说的‘终极秘密’，或许……”他眼中闪过算计的光芒，“或许就不必再仰红毛鬼的鼻息，甚至……能拥有远超火炮的力量。”
“但这也是祸根！”龙爷独眼一瞪，“这东西能让他的船队莫名其妙覆灭，能让红毛鬼和明国官府都暗中搜寻，必定牵扯极大。现在外面冯远山的船围着，里面又冒出这么个烫手山芋……一个不慎，就是灭顶之灾！”
“龙爷明鉴。”“鬼算盘”压低声音，“所以，此事必须保密，仅限于你我知晓。这人和东西，既是奇货，也是筹码。我们或许……可以借此，和某一边谈谈条件？”
“你是说……”龙爷目光闪动。
“红毛鬼催得急，但他们给出的价码，越来越配不上咱们的风险。明国水师虽然围着，但一时半会打不进来。这‘星芒会’……既然他们能找到这里，说明他们的‘导师’确实有些门道。我们或许可以……通过这个阿布，和‘星芒会’接触？看看他们能开出什么价码，或者……有没有办法，帮我们打破眼前的困局？”鬼算盘的声音低得几不可闻。
龙爷沉默良久，摩挲着冰凉的星石，独眼中光芒变幻不定。巨大的风险与同样巨大的诱惑，在他心中激烈交锋。最终，贪婪与对摆脱困境的渴望，压倒了谨慎。
“先把他照顾好，别让他死了。想办法，从他嘴里套出更多关于‘星芒会’、‘导师’以及他们联络方式的信息。要做得隐蔽。”龙爷沉声道，“另外，让我们在外面的人，留意是否有形制奇特、不像商船也不像寻常番船的船只出现在附近海域，尤其注意……船上是否有星辰之类的标记。”
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