清晨的薄雾尚未完全从红树林的水面散去，“拾荒者”的机动船已经悄无声息地滑出了安全屋所在的隐蔽河湾。引擎被调至最低功率，如同垂死巨兽的喘息，船身涂抹的特制吸波涂层在朦胧的天光下几乎与背景融为一体。
林浩站在船舱后部，望着逐渐远去的、被藤蔓和树影遮蔽的水上据点，心中涌起一丝复杂的情绪。这里曾是他们休养生息、舔舐伤口的地方，阿虎还在那里养伤，白鸢和“岩钉”也留下了。短暂的安宁结束了，前方是更加未知的险途。
阿哲在驾驶位，专注地操控着船只，沿着预先规划好的、避开主要航道和水上巡逻的复杂水道前行。“夜莺”和“冰璃”分坐两侧，各自检查着装备，动作娴熟而沉默。每个人都清楚，从踏上这艘船开始，他们就正式进入了行动状态，任何疏忽都可能带来致命的后果。
他们伪装的身份是受雇于一家香港注册的“亚太喀斯特地貌与生态研究基金会”的野外考察队。相应的证件、文件、科研仪器（部分具有特殊功能）以及符合身份的服装行李都已准备妥当。“扳手”通过特殊渠道安排的接应人，会在越南边境的某个隐蔽地点与他们交接陆路交通工具和最新情报。
行程的第一段是水路，沿着湄公河支流进入柬埔寨东北部，然后通过一段人迹罕至的丛林陆路，偷越边境进入越南高平省。这条路线的选择避开了主要口岸和检查站，但地形极其复杂，充满了自然和人为的双重风险。
船舱内气氛凝重，只有发动机的低鸣和河水拍打船舷的声音。林浩闭上眼睛，尝试调整呼吸，让自己的精神与怀中的“星晷”、“玉佩”保持一种稳定的、低水平的共鸣。自从开启“忆卷”后，他对这种共鸣的掌控似乎更加精细了。“星晷”像一颗温顺的心脏，在怀中规律地搏动；“玉佩”则如同清凉的溪流，安抚着他因紧张而略显躁动的精神；“时之沙”在容器内静静旋转，蕴含着澎湃却乖巧的力量。他隐隐感觉到，这种内在的和谐状态，不仅有助于他更好地感应外界能量，似乎也能在一定程度上……屏蔽或淡化自身散发出的能量特征？这是否能稍微对抗“铁鸦”可能的追踪？
“我们即将离开主要水道，进入丛林河汊。”阿哲的声音打破了沉寂，“都打起精神，这一段路可能会有意想不到的‘客人’。”
船只拐进一条更加狭窄、两岸植被几乎在头顶合拢的岔流。光线瞬间黯淡下来，空气变得湿热凝滞，充满了植物腐烂和动物粪便的气味。各种奇形怪状的昆虫在船舷边飞舞，偶尔有受惊的水鸟扑棱着翅膀从树丛中飞起。
“夜莺”拿起一副特制的望远镜，上面集成了热成像和运动侦测功能，警惕地扫视着两岸密不透风的丛林。“冰璃”则将一把安装了消音器的狙击步枪架在膝上，手指虚搭在扳机护圈上。
林浩也集中精神，左眼的特殊视觉在昏暗环境中自动增强。他看到的不再是简单的明暗轮廓，而是生命能量的流动——植物的、动物的，以及……一些更加微弱、更加扭曲的、仿佛徘徊不散的残留印记。那是曾经在这片丛林里活动过的人类留下的“痕迹”，有些很新鲜，有些则年代久远，充满了痛苦、恐惧或贪婪的情绪。
他猛地指向左前方一片看似平静的树丛：“那里，有东西。不是动物，能量残留很乱，有……恶意。”
阿哲立刻减速，船只几乎无声地停下。“夜莺”的望远镜对准那个方向，调整焦距和模式。“……有三个人，藏在树后，有武器，老式AK和砍刀。看装扮像本地盗猎者或者……边境流窜的土匪。他们好像在等什么。”
“绕过去，还是清理掉？”冰璃低声问，枪口已经微微调整方向。
“尽量不要节外生枝。”阿哲略一沉吟，“‘夜莺’，放‘小可爱’出去，引开他们。”
“夜莺”点头，从背包里取出一个巴掌大小、形似甲虫的微型无人机，手指在控制器上快速点按。无人机悄无声息地起飞，如同真正的昆虫般灵巧地钻入丛林，朝着另一个方向飞去。很快，那边传来了“嗡嗡”的模拟蜂群声音和枝叶晃动的响动。
树丛后的三个身影明显被吸引了注意力，低声交谈了几句，然后小心翼翼地朝着声音传来的方向摸去。
“走。”阿哲抓住机会，轻轻推动操纵杆，船只再次启动，如同幽灵般从藏匿点的侧下方滑过，迅速远离。
这只是第一道小小的关卡。接下来的十几个小时航程中，他们又遇到了几次类似的情况，有试图拦截小船收“过路费”的当地地痞，也有疑似在河边进行非法交易的团伙。在“夜莺”出色的侦查和预警，以及阿哲对水路的熟悉下，他们总是能提前发现并巧妙地规避过去，没有发生直接冲突。
傍晚时分，船只在一个荒芜的、长满芦苇的河湾停下。这里已经是柬埔寨东北部极其偏僻的角落，距离边境线不到五公里。按照计划，他们将在这里弃船，徒步穿越最后一段丛林，在午夜前后越过边境。
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