龙城的风带着深秋的凉意，卷着胶林里的落叶，打在雷家老宅的青砖墙上。雷复轰站在祠堂门口，看着陈爷指挥工人拆下那块“雷记胶行”的旧牌匾，露出后面被雨水浸得发黑的墙面。新做的牌匾正被小心翼翼地挂上，檀木底上刻着“龙城橡胶联盟”六个金字，边缘镶着圈暗红色的橡胶条——那是用叶氏工厂的再生胶料做的，遇水不腐，遇火不燃。
“少爷，真要换啊？”陈爷的声音里带着不舍，布满老茧的手在旧牌匾上轻轻摩挲，“这牌匾挂了快五十年了，是老帮主亲手题的。”
雷复轰望着祠堂里重新摆放的牌位，最显眼的位置不再只有雷家先祖，还多了块新木牌，上面刻着“叶氏先祖之位”。他从怀里掏出块磨损的胶料样本，那是当年雷家大伯和叶父一起研发的第一批抗老化胶，边缘已经被岁月磨得光滑：“陈爷，您看这胶料，当年要是守着老方子不肯改，早就被淘汰了。牌匾也一样，不变就跟不上趟了。”
陈爷看着那块胶料，突然叹了口气：“是这个理。老帮主当年总说，做橡胶得跟着天候变，天热了要通风，天冷了要保暖，犟着来是要吃亏的。”
正说着，远处传来汽车引擎声。叶辰带着耀文和柯志华停在门口，车斗里装着几台崭新的检测设备，外壳用的是浅灰色再生胶，看着不起眼，却比金属外壳轻三成，抗摔性能更胜一筹。“都准备好了？”叶辰问雷复轰，目光扫过祠堂墙上新刷的标语——“技术为根，诚信为本”。
“就等叶哥你了。”雷复轰笑着点头，侧身让出门口的位置，“张队带着工商的人已经在堂里等着了，说是今天要给联盟授牌。”
祠堂里早已坐满了人。三联帮的苏晴穿着一身海蓝色制服，正和九龙会的蒋天养低声交谈，桌上摆着他们刚签订的货运合作协议；草刈组的清水健介穿着和服，手里拿着份关西汽车厂的订单，时不时用生硬的中文向柯志华请教橡胶配方；墙角的长凳上，坐着十几个龙城本地的胶农，手里捧着自家产的胶料样本，脸上带着忐忑又期待的神情。
“诸位安静。”张队站起身，手里拿着份烫金证书，“经过三个月的考察，龙城橡胶联盟符合所有生产标准，尤其是叶氏研发的环保再生胶，通过了国际认证，填补了咱们地区的技术空白。从今天起，联盟可以承接国内外所有正规订单，政府会给予免税三年的扶持政策！”
掌声雷动中，叶辰和雷复轰一起接过证书。阳光透过祠堂的雕花木窗照进来，在证书上投下斑驳的光影，像撒了一层碎金。雷复轰看着证书上“联盟”两个字，突然想起半年前，自己还在为假账的事躲在供桌下发抖，而现在，他能坦然地站在这里，和这些曾经只在传闻里听过的“大佬”们并肩而立。
“变天了啊……”后排的老胶农们低声感叹。他们这辈子见过太多帮派火并、商人倾轧，却从没见过刀疤脸的帮会弟兄和戴眼镜的技术人员坐在一起谈生意，更没见过日本人、香港人和本地胶农围着一张桌子算利润分成。
午后的橡胶厂车间里，柯志华正调试新的硫化机。机器的滚筒上裹着层黑色胶套，是用马来西亚进口的天然胶做的，能承受两百度高温。叶辰站在监控屏前，看着屏幕上跳动的分子结构图——这是他们新研发的“恒温胶”，在零下三十度到零上八十度之间都能保持稳定弹性，刚被北方的油田订了五百吨。
“叶哥，草刈朗那边有消息了。”耀文拿着份电报走进来，纸张边缘还带着油墨味，“他在香江的据点被蒋先生端了，人跑了，但那批偷走的配方母版追回来了，柯师傅说上面的橡胶印记能证明是我们厂的技术。”
叶辰接过电报，上面的字迹潦草却清晰。草刈朗的溃败比预想中快，或许是因为他始终没明白，现在的“江湖”早就不是靠刀枪说话的时代了——当三合会的假钞母版被橡胶追踪器锁定，当草刈组的武士刀砍不断速凝橡胶网，那些旧时代的规则，就已经撑不起这片天了。
“把母版送到联盟的展览馆。”叶辰将电报折好，“让所有人都看看，偷来的技术长不成参天树。”
车间外传来一阵喧哗。雷复轰带着几个胶农跑进来，手里举着块胶料样本，激动得声音发颤：“叶哥！您看！我们按新配方种的胶树，割出来的胶液纯度比以前高了五个百分点！”
柯志华接过样本，用检测仪扫了扫，屏幕上立刻显示出合格的绿色标识。“达标了！”他兴奋地拍了下桌子，“你们村可以加入联盟的直供名单，收购价每公斤多给三毛！”
胶农们瞬间欢呼起来，有人甚至抹起了眼泪。他们祖祖辈辈种胶，却总被中间商压价，优质胶卖不上好价钱，现在有了联盟的标准和保护，终于能靠手艺堂堂正正赚钱了。
苏晴走进来时，正好看到这一幕。她笑着对叶辰说：“码头的新吊臂装好了，用的是你们的减震胶，起吊的时候稳多了。刚才接到港城的电话，说欧洲的汽车厂商想来考察，点名要见联盟的技术团队。”
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