“鬼泪藤”乳白色的汁液在陶钵里微微晃动，散发出草木清香。沈清欢用细竹签挑起一点，拉出细长的丝，在油灯下观察它的透光度。实验室里摆满了各种瓶罐，空气里混合着胶质、硫磺和矿石粉末的复杂气味。
“弹性比桐蜡体好三成，”她在实验日志上记录，“但耐热性还是不够，蒸汽机运行半个时辰就开始软化。”她揉了揉发酸的眼睛，看向窗外渐亮的天色——又是一夜没睡。
桌上另一角，摆着几块深黑色的矿石样本。老铁匠用炭笔在旁边写了几个歪扭的字：“疑似重石，极硬，难熔。”
新材料带来了希望，也带来了新的技术深渊。沈清欢盯着那些黑色石头，脑海里已经开始盘算如何改进炼炉、设计新的鼓风装置。就在这时，门被轻轻叩响。
赵队长推门进来，脸色不太好看：“大人，码头那边的兄弟传来消息，今天市面上桐油和硫磺的价格又涨了三成。而且……有批从北边运来的上好焦炭，在城外三十里被一伙山匪劫了。”
沈清欢放下竹签，眉毛都没抬一下：“山匪？这么巧？”
“押运的伙计说，那伙人不像普通山匪，动作利落，目标明确，抢了焦炭就走，其他值钱货看都没看。”赵队长压低声音，“咱们工坊这个月的焦炭存量，只够用半个月了。”
沈清欢沉默片刻，忽然笑了。她走到墙边挂着的手绘地图前，指着泉州周边几个标记点：“桐油、硫磺、焦炭……他们这是要全方位卡脖子啊。可惜，”她转身，眼睛亮得惊人，“他们不知道，咱们的脖子，马上就要换材料了。”
“可新胶还没完全成功，矿石也还没炼出来……”赵队长担忧道。
“所以才要演好这场戏。”沈清欢从抽屉里取出一个信封，“你去安排，放出风声，就说咱们的‘桐蜡配方’遇到大问题，密封件报废率高达七成，急需大量桐油硫磺重新试制。要装得急，装得像。”
赵队长接过信封，会意点头。
“另外，”沈清欢叫住他，“让咱们在码头的兄弟，悄悄去收一批……松脂、蜂蜡，还有上次我说的那种‘鬼见愁’树脂。量不用大，但要分散着收，别让人起疑。”
“松脂？蜂蜡？”赵队长愣了。
“演戏要演全套嘛。”沈清欢眨眨眼，“既然他们认为咱们离不开桐油，那咱们就让他们看看，什么叫‘替代材料多元化’。”
赵队长走后，沈清欢重新回到实验台前。她拿起一块黑色矿石，在手里掂了掂，重量感让人心安。“重石……如果真是钨矿……”她低声自语，铺开一张新的图纸，开始画一种改进型高温坩埚炉的草图。
三天后，工坊里的“戏”演得如火如荼。
采购管事“愁眉苦脸”地在码头上到处求购桐油，价格已经飙到平时的两倍还多，仍然“收不到足够的货”。工坊里不时传出沈清欢“训斥”工匠的怒喝声：“这点桐蜡都处理不好！报废！全报废！”“硫磺比例不对！重做！”
几个“恰好”路过工坊附近的行人，都能听到里面叮叮当当夹杂着抱怨的嘈杂。消息很快传到该听的人耳中。
泉州城某处隐秘宅院里，三皇子的代理人陈先生捻着胡须，听着手下汇报，露出满意的笑容：“沈清欢果然急了。桐油硫磺继续卡着，价格再抬高一成。她不是有钱吗？让她烧。”
“陈先生，咱们囤的那些货，什么时候出？”手下问。
“不急，等她山穷水尽，自然会求上门。到时候，价格可就不是现在这样了。”陈先生冷笑，“对了，她不是在找焦炭吗？让下面的人‘帮帮忙’，弄点劣质的、掺了石的‘好炭’卖给她。她的蒸汽机不是老坏吗？咱们再‘帮’一把。”
“可……要是被发现了……”
“发现？她拿什么发现？现在她焦头烂额，有炭用就不错了。”陈先生摆摆手，“去办吧。记住，手脚干净点。”
与此同时，沈清欢的“地下研发”正在悄然加速。
实验室里，经过无数次配比试验，“鬼泪胶”的改良配方终于有了突破性进展。沈清欢发现，在胶液中加入微量矿石粉末（来自那种黑色石头研磨后的细粉），再配合特定温度的热处理，能显着提升其耐热性和机械强度。
“成了！”看着在模拟蒸汽环境下坚持了一个时辰没有明显软化、弹性保持完好的新型密封圈样品，沈清欢忍不住低呼。她立刻让工匠秘密制作了几套关键尺寸的密封件，替换到那台蒸汽机原型机上。
测试结果令人振奋——在同等工况下，漏气量减少了六成！运行稳定性大幅提升！
“这东西，该有个名字。”老铁匠摸着那泛着淡黄色光泽的胶圈，爱不释手。
沈清欢想了想：“就叫‘山鬼胶’吧。山中所赐，性能诡……呃，卓越。”她差点说出“性能诡异”，赶紧改口。
“山鬼胶，好！听着就厉害！”工匠们纷纷赞同。
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