禁令下达后的第三日，顾青山被沈主事唤去。
直房内炭火温煦，驱散了部分冬寒。沈主事的神色比前几日稍缓，但眉宇间仍凝着倦意。“青山，”他罕见地直呼其名，将一份文书推至案前，“赵总旗那边，库房的初查已毕。你虽有过失，念在初犯，且陈贵之事你早有警觉上报，暂不深究。然架阁库仍需封查些时日。”
顾青山垂首：“卑职明白，甘受责罚。”
“责罚暂且记下。”沈主事话锋一转，“眼下有件差事，须你出司办理。”他指着那文书，“龙江提举司那边，有一批新到的暹罗硬木，需懂行的匠人前去勘验材质，拟定用途。你精于木性，又通文墨，可随工部采办的人同去。一来将功补过，二来……”他抬眼，目光深远，“出去走走，透透气。总闷在库里，也不是办法。”
顾青山心中一动。这是沈主事的回护，也是一次暂离旋涡的机会。他郑重行礼：“谢主事提点，卑职定当尽力。”
出得兵仗司大门，踏入应天府的街巷，顾青山竟有片刻恍惚。冬日的阳光虽然薄淡，但洒在熙攘的人流、林立的店铺招牌上，却有种库房里没有的鲜活生气。空气中飘荡着炊饼、煮羊杂的香气，夹杂着远处码头传来的号子声，种种声音颜色气味扑面而来，让他被案牍与阴谋浸得发冷的心肺，为之一舒。
与他同行的工部老吏姓于，是个话匣子，一路指点着街景：“瞧见没？这太平门的集市，比元末时兴旺何止十倍！南货北货，应有尽有。如今北边打得痛快，商路更通，连塞外的皮子、辽东的参都常见了。”
顾青山顺着他的指点望去，只见市井间人群摩肩接踵，贩夫走卒吆喝声此起彼伏，确有几分太平年景的繁盛。一处茶肆门口，围着一圈人，中间一个说书先生正唾沫横飞：
“……话说咱们徐大将军，兵出漠北，那真是‘旌旗蔽日，铁甲如霜’！鞑子望风而逃，沿途部落纷纷归附，献上良马无数！捷报传回，圣心大悦，听说要重赏三军呐！”
周围百姓听得眉飞色舞，不时爆出喝彩。那说书先生得了彩头，更来了精神，醒木一拍，竟转了口风，说起市井趣闻：“……再说咱们应天府，如今是万邦辐辏之地。前日里，小老儿在江东门见着真真的‘海舶’！那船，桅高如楼，漆色鲜明，载的都是南洋的奇木、香料。听闻圣上有旨，日后这等宝船还要多造，扬我大明国威于四海！”
顾青山驻足聆听片刻。朝廷北伐的胜利、海贸的初兴，这些宏大叙事，在说书人口中化作了一段段令人振奋的故事，流淌在市井巷陌之间。这便是民心，便是盛世根基的细微脉搏。
于吏见他听得入神，笑道：“顾书办久在司内，少见这等热闹吧？这还不算，前头鼓楼那边，更有看头。”
两人继续前行。路过一家书坊，只见门口贴着新刊印的《大明律》节选，又有一些通俗唱本、话本出售，封皮上印着“全相三国志平话”、“大唐三藏取经诗话”等字样，买者颇众。坊内传出叮咚刻板之声，墨香隐隐。
“如今朝廷重教化，这刊刻之风也盛了。”于吏道，“听说连宫里都让人编什么‘大诰’，要晓谕百姓。咱们圣上，那是真心要治出一个朗朗乾坤。”
顾青山默默点头。他想起架阁库中那些冰冷案卷里的尔虞我诈，再看看眼前这升平景象，心中感慨万千。光明与阴影，从来都是一体两面。或许，沈主事让他出来，正是要他看看这“光明”的一面，莫要在黑暗中迷失了心志。
到了龙江提举司的仓库，验看木料自是顾青山的本行。那些来自暹罗的坤甸铁力木、紫檀木，纹理细腻坚硬，色泽沉郁，都是上好的家具与军器材料。
他与工部匠官仔细商讨，依据木性拟定了几种用途草案，过程纯粹而充实。那位工部匠官是个老师傅，对顾青山在木性上的见识颇为赞赏，两人就几种特殊木料的处理手法交流良久，颇有相见恨晚之感。
公务既毕，时日尚早。
于吏要去访友，顾青山便得了半日空闲。他信步而行，不知不觉竟走到了秦淮河畔。虽在冬日，河水清冽，画舫稀疏，但两岸酒楼茶社依旧热闹，丝竹管弦之声隐约可闻。文士模样的行人多了起来，宽袍缓带，吟哦之声偶随风至。
一处临河的酒肆二楼，忽传来一阵清朗的击节而歌之声，唱的却是唐人王昌龄的《出塞》：
“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山！”
歌声慷慨，带着几分酒意，更有一股豪迈之气。接着便是一阵叫好与议论声，隐约听得“徐达常遇春”、“当今飞将”、“廓清寰宇”等词句。
顾青山仰头望去，只见窗边人影晃动，似是几个青年文士在聚会。他们谈论的虽是诗酒，心之所系，却是边关功业、家国天下。这便是洪武年间的读书人，胸中自有一股蓬勃之气。
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