三司人马铩羽而归，秦府却并未因此获得喘息之机。相反，一股更沉重、更肃杀的氛围，如同铅灰色的阴云，沉沉压在每个知情者的心头。
那卷被栽赃的“北境真本舆图”虽未被当场作为铁证带走，但“通敌篡改”的嫌疑，如同跗骨之蛆，已然粘附在秦府和阿执身上。
京中流言再起，虽因太女之前的明确态度有所收敛，但私下的揣测与窥探，却更加肆无忌惮。
阿执彻夜未眠，与心腹将领及府中护卫头领密议至天明。反击的决心已下，但如何反击，从何处入手，却需慎之又慎。直接硬撼嬴昭渊及其在朝中的势力，无异于以卵击石。他们需要更巧妙、更致命的切入点。
“程焕是关键。”阿执眼中布满血丝，声音嘶哑却异常坚定。
“柳文轩案、北境舆图、‘青鬼涎’，这些事看似散乱，却都可能与他有间接或直接关联。他是我们在兵部最了解内情的人，也是嬴昭渊急于除掉或控制的人。他被停职调查，处境危险，但未必没有机会翻盘。”
一名在北境军中任职多年的老部下沉吟道：“将军，程焕为人耿直，在兵部虽职位不高，但人脉尚可，尤其是与几位同样从北境轮换回来的将领关系不错。若说他有心通敌，属下绝不信。但柳文轩遗书和那些所谓‘笔记碎片’，指向性太强，显然是精心构陷。要破局，除非能找到柳文轩并非‘自尽’，或者那批舆图问题的真正源头。”
另一名负责情报收集的护卫道：“将军，夫人，我们的人一直在暗中调查柳文轩生前最后一段时间的行踪。发现他在‘自尽’前三天，曾秘密去过一次西郊的‘寒山寺’，停留了约一个时辰。寺中一位负责洒扫的聋哑老僧，隐约记得那日有个穿着体面、神色焦虑的香客，在后山僻静的‘听松亭’独自坐了很久，离开时似乎掉了什么东西。我们的人去那亭子附近仔细搜寻过，在一处石缝里，找到了这个。”
护卫呈上一枚小巧的、已经有些变形的黄铜袖扣，样式古朴，并非市面常见。“这袖扣工艺特别，像是官办匠作监流出的东西，上面还有极细微的磨损记号。”
宋愿梨接过袖扣，仔细端详。官办匠作监流出的物品，范围便小了很多，若能查到这袖扣的归属……“柳文轩身为兵部员外郎，有可能接触或获得此类物品。但这需要核实。”她看向阿执，“或许，可以从宫中或工部旧档入手？太女殿下那边……”
阿执摇头：“此事不能直接劳动太女。我们需先自己找到确凿线索，再设法递上去，否则空口无凭，反易打草惊蛇。”他看向那护卫，“继续查这袖扣的来历，务必隐秘。另外，加派人手盯紧柳文轩的家人，尤其是他的妻儿。柳文轩‘自尽’，家人却未受过多牵连，这不正常。或许……他们知道些什么，或者被什么人控制、安抚住了。”
众人领命，分头行动。
宋愿梨则开始梳理府内账目与人员。经历了荷花池邪术、三司搜查两次风波，府中人心难免浮动，也难保没有新的眼线被安插进来。她以整顿内务、清查亏空为名，再次对府中所有仆役进行了一次细致的盘查与登记，尤其是近期新进或调岗的人员。
同时，她暗中让叶绿通过一些旧日闺中姐妹的渠道，打听近日宫中、各王府及重臣府邸的异常动向，尤其是与药材、僧道、匠人等特殊人士相关的消息。
两日后，几路消息陆续汇总。
调查袖扣的护卫回报，那黄铜袖扣的样式与磨损标记，经一位从匠作监退隐的老工匠辨认，确系五年前一批赏赐给“有功将士及近侍”的定制配饰中的一件。
当时受赏名单中，兵部、宫中内侍省、及部分禁军将领皆有。范围依然不小，但至少排除了普通民间匠人的可能。
盯梢柳文轩家的护卫则带回一个令人不安的消息：柳文轩的嫡子，一个年仅十二岁的少年，三日前“意外”感染风寒，病情来势汹汹，柳家连夜请了数位大夫，甚至惊动了太医院一位值守太医，但病情反复，不见好转。柳夫人终日以泪洗面，闭门谢客。
“这是拿捏住了柳文轩的软肋，逼他‘自尽’后，又以他独子性命为质，让柳家不敢多言！”阿执一拳砸在桌上，眼中怒火燃烧。嬴昭渊的手段，卑劣至此！
宋愿梨亦是心头发寒。对稚子下手，毫无人性可言。“那孩子……可还有救？”
护卫摇头：“我们的人设法接近了柳府一个采买婆子，据说小公子病得极重，高热不退，呓语不断，几位大夫都束手无策，只说是急症，凶险异常。柳夫人几乎崩溃。”
宋愿梨沉默片刻，忽然道：“急症？高热呓语？阿执，你可还记得，净恒师太那日离开前所说，‘施术者反噬难免，近日当有异象’？嬴昭渊‘病情反复’，高热惊厥……柳家公子这病症，听起来，是否有些相似？”
阿执一怔，随即恍然：“你是说……柳文轩可能也牵涉了邪术？甚至，他‘自尽’并非全然被迫，或许也与反噬或某种控制有关？而他儿子，可能也受了牵连？”
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