老人没接话。
朱由检站起来。他的膝盖响了一声，腰也在疼，但他顾不上了。
走沟底。他说。声音压得很低，几乎是从牙缝里挤出来的。先下去再说。
下去也一样滴。壮年男子没动，棍尖杵在地上，看着朱由检。他的眼神里不是恶意，是一种很冷的计算。你们往哪走，那条线就跟到哪。
朱由检知道他在想什么。
带着这一行人走，等于带着一条血路走。沟底搜人者出来后，不需要看脚印，不需要猜方向，只需要顺着那些暗色的点子，一路追过来。
壮年男子在判断：继续同路，值不值。
风从西边吹过来，卷起路面的浮土。朱由检的衣襟被吹开一点，他下意识按住胸口——那里面贴着军牌和纸。
周皇后走到长平身边，蹲下去。她没有看伤口，而是把长平垂下来的一缕头发拨到耳后，手指在长平额角停了一瞬，擦掉了那层冷汗。
然后她站起来，看着壮年男子。
你们先走。她说。语气平静，不像是在求人，也不像是在赶人。我们自己断。
壮年男子愣了一下。
他大概没想到这句话会从一个逃难妇人嘴里说出来。不是哀求，不是拖延，是干脆利落地把选择权交回去——你走你的，我不欠你。
他的棍子在手里转了半圈，目光在周皇后脸上停了一瞬。
沟在哪个方向，周皇后已经转向无名老人，多远。
老人抬手朝西偏北指了指。百十步。路边有棵歪脖子枣树，树底下就是沟沿。
周皇后点头。她弯腰从翠微手里接过水囊，拧开盖子，把水慢慢浇在路面那几滴血迹上。水冲开了暗色，和泥土混在一起，变成一片不起眼的湿痕。
从这儿到沟沿，她说，把脚抬起来走。不落地就不滴。
朱由检明白了。
他重新蹲下去，背对长平。上来。
长平没动。她的嘴唇咬得发白，眼睛盯着地面。
上来。朱由检又说了一遍。这一次他伸手往后探，握住了长平的手腕。她的手腕很细，凉得像一截枯枝。
长平被他拉上了背。翠微把那块压着的旧布重新裹紧，这一次她把布条从脚背绕到脚踝上方，扎了个死结，又从包袱里扯下一截布，兜在脚底下，把整只脚包成一个兜子的形状——血滴不出来，只能往布兜里渗。
撑不了太久。翠微说。
不用太久。周皇后说。百十步。
壮年男子看着这一切，棍子在手里转了半圈。他看了他父亲一眼。
老人已经迈步了，朝西偏北的方向，一瘸一拐。他没有回头，也没有说一起走分开走。他只是走了。
壮年男子咬了咬牙。他朝来路方向看了最后一眼，然后把棍尖往地上一戳，跟上去了。
不是善意。朱由检看得出来。是那句你们先走让他没法在这个时候转身离开——一个逃难妇人都不拖你，你反倒先跑了，这口气他咽不下去。
但他走了。暂时还走在前面。
朱由检背着长平站起来。这一次站起来比上一次更难，膝盖像是被人拿锤子敲过，腰那根筋绷得快要断了。长平很轻，但她的轻是那种让人心里发沉的轻。
他迈步。
周皇后走在他身侧，手里拿着水囊，每走几步就回头看一眼地面。王承恩走在最后，他的好手里攥着一把干土，时不时撒一点在身后——不是为了盖血迹，是为了让那些湿痕看起来更像是被风吹散的浮土。
一步。两步。三步。
朱由检数着。长平的手指扣在他肩头，每一步都收紧一下。她的呼吸很浅，贴在他后颈上，带着一点凉意。
布兜在起作用。地面上没有新的暗色点子。
四十步。五十步。
前面出现了一棵歪脖子枣树，树干朝南歪着，树皮皴裂，枝头还没发芽。树底下的地面有一道裂口，像是被水冲出来的，边缘长着枯黄的茅草。
沟沿。
壮年男子已经站在沟沿边上了，他往下看了一眼，回头朝朱由检点了点头。
不是善意。是确认：这里能下。
朱由检走到沟沿。沟不深，比之前那条窄沟浅得多，底下是灰白色的细沙和碎石，干的。两侧沟壁是黄土，不到一人高，弯着腰就能走。
王承恩先下去了，用好手撑着沟壁，脚踩在沙底上试了试。沙子松软，脚印浅而散。他抬脚，回头看了一眼——脚印的边缘已经在塌，沙粒正在往凹处滑落。
风一过就平了。王承恩压低声音说。
朱由检看见了。那个脚印正在变浅，像是沙子自己在把它吞掉。
这是他们从翻出豁口以来，第一次看见一种地面不会出卖他们。
他侧身，一步一步蹭下沟壁。长平在他背上没有动，只是手指又收紧了一下。他的脚踩到沙底时，膝盖差点没撑住，身子晃了一下，王承恩从侧面扶了一把。
周皇后和翠微跟着下来。
壮年男子和老人已经在沟底往前走了十几步。老人的脚步在沙地上几乎不留痕迹——他走路的方式变了，不再是硬路上那种一瘸一拐，而是把重心放低，脚掌平着落，像是走惯了这种地面。
朱由检跟上去。
沟底比路面低，风小了，也暗了一些。两侧黄土壁挡住了视线，看不见来路，也看不见远处。他回头看了一眼自己刚才踩过的沙面——脚印已经模糊了大半，沙粒还在缓缓滑动，再过片刻就会彻底抹平。
不留印。
他松了半口气。只有半口。
翠微的声音从身后传来，很轻，但每个字都像针扎：三爷。布兜满了。
朱由检停住脚。
他低头。
长平的右脚垂在他腰侧，那个布兜的底部已经鼓起来了，颜色从灰白变成了深褐。有一滴——只有一滴——从布兜最低处的褶皱里挤出来，落在灰白色的细沙上。
沙子吃进去那滴血，颜色立刻变深，像一只小小的眼睛，在干净的沙面上睁开。
风还在吹。但血比脚印重。沙粒盖不住它。
第35章完
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