可那预想中的痛楚并未降临，只余下一瞬冰凉，和一丝……若有若无的痒意？
他困惑地抬头，撞进先生含笑的眼底。
“责罚已明，过失已察。”
周文清目光温煦，深深望进少年眼眸深处：
“戒尺在手，规矩立焉。
望此后慎独修身，善导幼弟，不负今日之省，亦不负此心之志。”
他指尖一旋，那根形制古朴的戒尺便落入扶苏掌心，轻若无物，却似有千钧之重。
“好徒儿。”
声音温润如 ** ，含着几分难以言说的期许，“此物暂交予你保管。”
“待你正式行拜师礼时，将它连同真心一并奉于案前，那时……”
目光微顿，扫过尺身斑驳纹理，笑意依旧，却添了三分肃然。
“若心生懈怠，莫怪为师以尺为戒，不讲情面。”
扶苏双手稳接，竹尺骤然沉坠，仿佛压进骨血。
他退后半步，衣袖翻飞，深深躬身，声如钟磬：
**桥松，谨记先生教诲！**
“甚好。”
周文清颔首，目光已移向侧畔。
“你方才欲代弟受罚，心意为师尽知。
但责罚之权，岂容他人代决？”
视线落定在仍蜷坐于地、脸庞脏乱如泥的胡亥身上。
“赵亥，你可看清了？你兄长为使你明白何谓担当，何谓诚心，甘愿自承其过，这便是男子汉该有的模样。”
“你还需人替你担过么？”
胡亥怔住，仰头望向先生眼中清明如炬的光，再看向兄长——那身影立于晨曦之中，竟如山岳般不可撼动。
主动伸出手掌，静候责罚的刹那，像一道无声惊雷劈开混沌。
原来认错不是耻辱，领罚也非怯懦。
阿兄不怕，甚至……让人由衷敬仰？
那一刻，英武二字在心头轰然炸响。
羞愧如火，灼烧面颊，混着对兄长的莫名崇敬，还有一丝不愿在那人面前显得懦弱的倔强。
他猛地抹去脸上泪痕，吸了口气，手脚并用爬起，挺起胸膛，眸光闪烁而坚定。
“我……懂了！”
嗓音沙哑，却字字铿锵，“我自己来！不必阿兄代我！”
可下一瞬，困局袭来——戒尺呢？
胡亥额角渗出薄汗，目光急切扫过四周，唯有一人尚可倚仗，声音微颤带着往日少见的软糯：“父王……我、我没带戒尺……”
嬴政眉峰轻敛，尚未回应，怀中那个爱看热闹的小丫头眸光骤然一亮。
阴嫚如游鱼般灵巧滑下，足尖点地稳住身形，小手已探向腰畔——那里缠着她近日最珍视之物，一条金丝密织、尾端垂着玉珠的柔韧长鞭。
“给你！”
她脆声抛出鞭身，递得毫不犹豫，眼中满是雀跃，仿佛在催促：快拿，快拿！
这根金线软鞭非同寻常，通体轻盈，舞动时流光溢彩，宛如活物。
阴嫚年岁尚幼，臂力不足，羡慕兄长持剑纵横，便央求嬴政赐一柄利刃。
** 怕稚子伤己，便寻来诸多软鞭供其嬉戏，既不费力，又无锐利之险。
此条金丝鞭尤为华美，挥动间光影摇曳，引得宫婢侧目，平日连碰都难容他人沾手。
可如今——若能名正言顺地将它抽在胡亥身上……她心中忽生奇念，仿佛这条鞭子的存在，终于有了真正的意义。
只恨鞭身太软，不够硬实，懊恼早该带上那条黑牛皮马鞭才好！
胡亥望着眼前闪着金芒的鞭子，再对上阴嫚那抹坏笑，脸色一滞，先前鼓起的胆气瞬间塌陷。
他冷哼一声，瞪了妹妹一眼，鼻翼微微翕动。
岂会用她之物？一旦用了，日后岂不是要俯首听命？更别提那鞭子抽人之痛，他岂是傻子？
胡亥拧颈别头，倔强避开，继续在地面翻找。
忽然，墙角石缝间一抹枯褐入眼——斜伸一根细枝，约两指宽，长短恰好。
他眸光一闪，噔噔跑近，俯身攥住露出的一截，使力拔出，落地后还特意在石上轻磕两下，抖去尘土。
胸膛挺起，学着兄长模样，双手捧起，正欲呈给周先生。
也要如兄长一般威武！
可还未紧握掌心——
指尖一触，异样感袭来。
他低头凝视，瞳孔骤缩，整张小脸霎时僵住，双目圆睁。
那物事绝非寻常枯枝，表皮皲裂如甲，内里密布倒刺，分明是根带毒荆棘！
胡亥盯着它，眸光凝滞，脸颊鼓动，良久未语。
忽地，指尖一松，小臂轻甩——
“嗖！”
枯枝划出短弧，落回墙角尘土。
小小身影旋身疾退，鞋底踩过青砖，发出清脆响声。
趁阴嫚腰间软鞭尚未收回，一掌探出，快如闪电将金丝长鞭攫入掌心。
“多……多谢阿姐。”
声音低得几乎被风吞没，尾音含糊，耳尖却已泛红。
他捧着那条柔中藏刚的凶器，迈步走向周文清。
双手高举，姿态庄重，小脸绷得紧致，唯独双耳透出难掩羞意。
阴嫚：“……？”
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