氤氲的水汽在屋内弥漫开来，却驱不散那股令人作呕的甜腻脂粉味。
浴桶里，铺了满满一层的花瓣。
萧芷抱膝坐在水中，眼神空洞地望着倒映出的憔悴面容。
滴答……
滴答……
“哭，哭，哭！就知道哭！这都进桶半个时辰了，还没洗透彻？”
屏风外，嬷嬷剔着指甲，眼中满是不耐：“萧大小姐，我劝你那眼泪还是省着点！留到沈公子的锦缎榻上、红绡帐里再用，说不定还能换他几分怜香惜玉。现在对着这桶洗澡水哭，除了把身子哭虚了、眼睛哭肿了，有个屁用？平白惹人嫌！你若再这么磨磨蹭蹭，耽搁了时辰，惹恼了沈公子，就休怪我用强了，到时候大家脸上都不好看！”
“……”
屏风内。
萧芷将脸更深地埋进臂弯，声音闷闷地传出来：“我若死了……你们也交不了差！”
“死？！”
嬷嬷闻言，动作一顿，冷笑着绕过屏风，走到浴桶边，居高临下地俯视着桶中那个蜷缩成一团的年轻女子。
随后猛地伸出手，粗暴地捏住萧芷精巧的下颚，迫使她抬起脸，语气里带了几分毒辣的威胁：“……萧大小姐，你给我听清楚了！女子一旦踏进这教坊司的门，你的命，就不再是你自个儿的了！那是皇家的！是内廷的！是登记在册、有案可查的官产！你想死？行啊！你有种现在就撞死在这桶沿上！”
“……”
“你前脚断了气，后脚我就让人把你用草席一卷，送到西城根最下等、最腌臜的暗窑子去。那儿的客人，可没沈公子这般出身高贵、懂得怜香惜玉！多得是码头扛包的苦力、赌坊输红眼的赌鬼、浑身恶疾的痨病鬼！他们一辈子都没尝过「官家小姐」是什么滋味！管你是生是死，只要你身子还是热的、软的……你猜，那些憋红了眼的男人，会对一具「官家小姐」的尸首做什么？嗯？！”
“你敢？！”
萧芷瞳孔骤缩，整个人因愤怒和恐惧在水中剧烈颤动。
比死亡更可怕的，是死后都无法保有尊严的凌辱。
“……我有什么不敢的？这儿是教坊司，不是你那侍郎府！”
嬷嬷猛地甩开手，力道之大，让萧芷的头狠狠偏向一边，湿发糊了满脸。
随即从一旁的盘子里拿起一条绣着并蒂莲的火红色抹胸，阴恻恻地劝道：“认命吧。沈公子好歹是世家子，模样生得俊，出手也大方。你若今晚把他伺候舒坦了，求他从手指缝里漏点银钱出来，往后你在后院的日子也能好过些，是求死当个贞洁烈女，还是留着这条命，给你那还在牢里的爹一个念想，你自己掂量。”
嬷嬷说完，嫌恶地拍了拍衣襟上的水渍，转身走出门去，临了还丢下一句：“快着点！沈公子该来了……”
房门「砰」地一声关上，屋内重归死寂。
萧芷像被抽走了所有骨头，软软地瘫回水中，温热的水淹没口鼻，带来一瞬间的窒息感，她却连挣扎的力气都没有。
花瓣荡漾开来，露出她胸口下方，靠近心口的位置——那里有一道寸许长的疤痕。
那是月余前，得知父亲认罪、全家女眷没入教坊司那夜，她用簪子，拼尽全力刺向心口留下的痕迹。
可惜被看守的婆子发现得及时，未能致命。
那是她最后的尊严，却在此时显得如此可笑，竟是连死都成了奢望。
若不是还存着一丝渺茫的念想——想着或许父亲真有冤情；想着或许有朝一日能再见父亲一面；想着自己若死了，父亲在牢中得知，该是何等绝望。
她是真的想，就这么干干净净地死了算了。
……
嬷嬷出了门，脸上那副刻薄凶恶的表情还没来得及完全收起，便迎面撞上两个走来的女子，是教坊司里目前正当红、颇有些名气的两位姑娘。
一位叫怜烟，一位唤玉娆。
怜烟擅琵琶，玉娆歌喉清越，原本都算是卖艺不卖身的清倌人，平日里自视甚高。
但自打被人强占身子后，虽然也哭哭啼啼了一阵子，但随后得来的赏钱却是让她们坦然的接受现实。
此刻两人显然是刚陪完客人宴饮，准备回房梳洗卸妆，脸上还带着酒意熏染的微红与职业性的娇媚笑容，衣衫鬓发略显凌乱，身上散发着混合了酒气与男人味道的复杂气息。
“刘嬷嬷。”
两人见了她，停下脚步，目光却都不由自主地瞟向她身后那扇紧闭的房门，隐约还能听见里面传来的、极力压抑的细微啜泣。
怜烟拿帕子掩了掩嘴角，眼中闪过一丝毫不掩饰的鄙夷与快意，声音娇滴滴的，话却像淬了毒的针：“……哟！嬷嬷这是刚从萧大小姐那儿出来？怎的脸色这般不好？可是那位又使小性子，不肯就范了？”
玉娆也轻哼一声，接口道：“要我说呀，嬷嬷就是太心善。都到了这等地步，还弄不清自个儿是什么身份，装什么冰清玉洁？能被沈公子那般人物看中，是多少人求都求不来的福分和机缘，偏她还哭哭啼啼，拿乔作态，真是不知好歹。”
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