江南的梅雨季终于收尾，阳光透过百草堂的雕花窗棂，在青石板上投下细碎的光斑。晓莲正蹲在药圃里翻晒新采的辨容草，草叶泛着浅绿，磨成粉后那抹醒目的红色，近来已在江南、北境的关卡拦下了七八个沈苍余党。萧枫坐在竹椅上擦拭青霜剑，剑刃映着他眼底的沉凝——赵炎昨日从西域传回消息，说那边出现了诡异的傀儡踪迹，被控制者不仅脖颈有红点，指尖还会泛出青黑色，与毒藤、柳娘的手法都不同。
“赵炎说，西域的牧民称那操控者为‘鬼面人’，总戴着一张青铜面具，能模仿任何人的声音。”萧枫放下剑布，接过晓莲递来的凉茶，杯沿还沾着几片醒神草叶，“他还在信里画了那面具的样子，额间有三道纹路，像极了当年血魂教的图腾。”
晓莲握着茶杯的手一顿，转身从内堂取出苏云的药经，翻到夹着干枯回心草的那一页：“你看，师姐在这里写过，沈苍有个心腹叫‘鬼手’，擅长易容和‘腐心毒’，中毒者指尖会发青，且心智被控后更狂暴，比傀儡药引更难破解。”她指尖划过书页上娟秀的字迹，“当年师姐为了追查鬼手，曾去过西域三个月，回来后就病倒了，只留下这几句记载。”
正说着，院外传来马蹄声，徐进武勒马停在门口，官帽上还沾着风尘：“萧兄、晓莲姑娘，北境急报！李青派来的信使说，边境出现了一批‘西域商队’，行踪诡异，其中几个人的身形，和我们通缉的沈苍余党一模一样。更奇怪的是，商队里带着十几个木箱，夜里会传出微弱的呻吟声。”
萧枫猛地站起身，青霜剑“呛啷”出鞘，剑身上的寒光映得他眼底发亮：“是鬼手！他定是想借着商队，把西域的傀儡运到北境，再从那里扩散开来。”他转身往内堂走，“我去收拾东西，今日就启程去北境，和李青汇合后，再往西追。”
晓莲一把拉住他的手腕，指尖带着药草的微凉：“我和你一起去。师姐的药经里有解腐心毒的方子，我带着药材，路上也能随时制解毒丹。再说，你上次在青州受伤，我不在身边总不放心。”她不等萧枫反驳，已经转身提起早已备好的布包，里面除了醒魄丹、破傀儡散，还多了个装着辨容草粉的瓷瓶，“徐大人，江南就托付给你了，若有异常，立刻用飞鸽传书通知我们。”
徐进武点头应下，又从怀中取出一枚鎏金牌符：“这是朝廷给的通关令牌，北境到西域的关卡都能通行。你们路上小心，鬼手狡猾得很，别中了他的圈套。”
两人翻身上马，往北境疾驰。一路上，他们刻意避开官道，专走牧民常走的小路，晓莲沿途采集了不少西域特有的“清心草”——苏云的药经里说，这草能中和腐心毒的戾气，磨成粉撒在身上，还能掩盖气息，不被傀儡察觉。
行至第七日，终于到了北境军营。李青早已在营门口等候，铠甲上还沾着霜花，见他们来，立刻迎上去：“萧兄、晓莲姑娘，你们可来了！那批西域商队昨夜在黑风口扎营，我们派去探查的斥候，到现在还没回来。”他引着两人往中军帐走，帐内的地图上，黑风口的位置被画了个红圈，旁边还标注着“木箱十六个，人员二十三人”。
“我让斥候带了辨容草粉，若是易容者，粉会变红。”李青指着地图，“但到现在都没消息，恐怕是……”他话未说完，帐外传来士兵的喊声：“将军！斥候回来了！还带了个人！”
三人快步走出帐外，只见两个士兵扶着一个浑身是伤的斥候，旁边还站着个穿着西域服饰的少年，约莫十五六岁，脸上沾着泥土，眼神却很亮。那斥候咳着血道：“将军，商队里的人都是沈苍余党，木箱里装的是被控制的牧民！我们被发现时，是这少年救了我，他说他叫阿吉，是西域回纥部的，族人都被鬼手变成了傀儡。”
阿吉往前迈了一步，双手攥得紧紧的：“鬼手戴着青铜面具，用腐心毒控制了我们部落的三十多人，还抓了其他部落的牧民，说要运到中原，让他们变成‘听话的兵器’。我趁他不注意，偷跑出来，正好遇到这位大哥，就跟着回来了。”
晓莲蹲下身，取出一粒醒神丹递给阿吉：“别怕，我们是来救你们族人的。你知道鬼手下一步要去哪里吗？他的商队往哪个方向走了？”
阿吉接过丹药吞下，眼神渐渐安定：“他说要去‘黑石城’，那里有血魂教的旧据点，藏着更多的傀儡药引。商队清晨刚出发，走的是戈壁上的‘死魂道’，那条路只有我们回纥部的人知道近路，能比他们快半日赶到。”
萧枫与李青对视一眼，立刻做了决定：“李青，你留在军营，加固边境防线，防止鬼手绕路。我和晓莲、阿吉走近路去黑石城，追上商队，救出牧民。”他拍了拍李青的肩膀，“若是三日没消息，你就派一队骑兵往西支援，切记，遇到戴青铜面具的人，先撒辨容草粉，再用醒魂散制住，别硬碰硬。”
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