千里单骑，十日如风。头三日，人马合一，昼夜不歇。岘山、荆山余脉像两道巨脊，仕林催马直上岭巅，夜雾湿重，衣袍贴在背脊，冰凉如铁；雾中松涛怒号，似万军掩杀，他却只把干粮掰成两半，一半塞入口中，一半喂给坐骑，人嚼马咽，同一节奏。
过虎头关时，守卒举火验符，虞允文那方乌铜令牌沾满汗碱，火光里闪出乌青，守卒一凛，开栅如避瘟神。
汉水夜渡，无舟，他解下外袍裹了马眼，牵缰泅水，水至胸臆，冰凉刺骨，脚底卵石滑如刀，他一手高举行囊，一手拽住嚼环，水声灌耳，竟分不清是涛声还是心跳。
第四日拂晓，马已瘦见肋骨，他却仍翻身上鞍，扬鞭如挥剑，鞭梢破风，血丝随汗水飞出，落在鞍鞯，顷刻被日光烤成暗红。
第五日，马口吐白沫，仍被他驱着爬过武矶山。沌口关守将劝他换马，他摇头，只讨了半袋生豆，自己先嚼烂，吐在掌心喂马，豆渣混血，马舔净，抬头望他，眼里雾气沉沉，他拍拍马颈，低声一句：“再撑二百里。”
湓城关夜渡，他伏在马耳旁，哼着历阳小调，调子却抖得不成腔；马腿打颤，仍迈出最后一步，踏入江州。九华山下，他执手令通过梅根冶关，守卒目送他远去，只觉那背影比纸还薄，却像一柄不肯折的剑。
第六日、第七日，千秋、苦岭两关，马已换到第三匹。宁国府驿站，他趁马吃料的工夫，倚墙阖眼，只觉天地旋转，梦里全是玲儿——她披霞帔，回头冲他笑，唇角却渗血。
他惊醒，一摸怀中地图，竟空空如也，想是昨夜喂马时遗落，却再不敢回头，咬牙凭着记忆往南硬闯。
第八日，第九日，他已开始咳血，却用帕子捂了，继续催马；夜里宿在破庙，把行囊当枕，听见远处更鼓，便又翻身上鞍，星月为伴，马蹄敲在官道上，像更漏催命。
第十日午后，前方桑陌起伏，炊烟缭绕，杭州城郊的喧嚣隔着河埠头传来——卖鱼声、橹声、茶棚里吴歌小调，混着桂花酱的甜腻，一股脑钻进他耳中，竟比战鼓更让他心颤。
他张嘴欲呼，却发不出声，喉间腥甜；胯下马忽然前蹄一软，轰然倒地，把他掀入路旁草垛。草屑飞扬，他仰面朝天，眼前金星乱窜，半晌才觉双腿早已失去知觉，像两截木头钉在鞍上。
他挣扎着爬向马，马口鼻喷出猩红泡沫，眼却还望着他，湿漉漉地映出他枯槁的影子。仕林抬手覆上马眼，轻轻一抹，替它阖了眸，自己喉咙里却发出一声呜咽。
来不及悲伤，他解下水囊，把最后一口水灌进嘴里，随手抄起那根当马鞭的枯枝，撑起身子。手令早被汗与血浸得发软，他仍小心塞进怀里，又取下那只早已磨的发亮的麻布包——里头是玲儿绣的帕子，牢牢攥在手心。
他拖着腿，一步一拐，朝前方炊烟处走去。夕阳把他影子拉得老长，薄得像纸，却始终没有折断。
村口夕照，桑陌风细。仕林拄着枯枝，一瘸一拐迎上一辆独轮粮车。推车的老叟布衫泥点，发辫花白，见他衣衫褴褛，官袍早被汗渍泥水糊得辨不出颜色，只当是个落难书生。
仕林拄着枯枝踉跄上前，嗓音沙哑却竭力保持礼数：“老丈，敢问杭州城走哪边？”
“后生要进城？”老伯停下车，抬眼打量，皱眉道，“这几日可不行。城里张灯结彩，乞丐流民都赶净了。”说着从怀里摸出个黄面馒头，“拿着，你还是换个地方讨活吧。”
仕林苦笑，拱袖亮出那方被汗水浸软的乌铜手令：“老伯误会了。我乃转运司命官，奉急令进京，迷路至此，还望指路。”
老汉借天光细瞅，铜纹虽模糊，官篆却真。他“嘿”了一声，把馒头塞回怀里，笑道：“原来是个官！可你这副模样，守阍也能把你打出来——城里正办喜事，我大宋长公主安阳公主要出嫁，衣冠不整者一律拦下。”
“安阳”二字入耳，仕林心口猛地一抽，指尖发颤。他低头扫了眼自己：袍摆裂作布条，胸前盐霜与血迹交错，哪还看得出官身？当即朝老汉深揖：“老伯可有干净旧衣？借我一领，再劳烦指条路。”
说着，将仅剩的碎银尽数塞到对方掌心。老汉忙推辞：“太多喽！老朽穷家小户，哪值这些。”
仕林握紧他手：“不多。余下银两，但求借马一匹，送我入城。”
老汉挠挠花白的鬓，憨笑：“马没有，驴倒有一头。今日正要运粮进城，官人若不嫌，搭个便车如何？”
“好！”仕林眼睛一亮，拄枝便走，“快！”
老汉领他回村，取出自家浆洗干净的青布短衫、皂色裤。仕林迅速换上，又用井水抹了把脸，乱发束进幅巾，镜里虽仍憔悴，却总算有了人样。
院中灰驴早已套好辕，木车堆满新碾的糙米。仕林跨上车沿，两腿麻痛钻心，仍咬牙坐定。老汉一扬鞭，脆响划破暮空，驴车吱呀起程，沿着桑陌朝灯火最盛处缓缓驶去。
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