年关愈近，京城便愈冷。
自严仕龙出逃、严蕃停职待参之后，严府朱门终日紧闭，连日常往来的轿马都绝了踪迹。
严家偃旗息鼓，却是别人的大展拳脚的好时候。
都察院都指挥使方骏受命彻查吏部以来，那座自严蕃任首辅之后便素以清闲着称的衙门，便重新陷入忙碌之中。
方骏此人，朝中私底下叫他“方石头”——又硬又倔，油盐不进。
严仕龙曾私下与人说“方骏不过是块茅坑里的石头，又臭又硬”，话传到方骏耳朵里，他却只说了个“谢”字。
严家此番失势，他倒是有了用武之地。
趁着年关之前，方骏将吏部彻底翻了个底朝天。
吏部尚书高恭顺卖官鬻爵、贪赃枉法、纵容部下诸罪，桩桩件件录成厚厚一沓卷宗，呈交御前。
皇帝朱钰锟阅后，亲笔御批，将之削职、抄家、流放，以示绝不姑息的决心。至于侍郎严仕龙，人虽在逃，罪证已确凿无疑，只待缉拿归案便可数罪并罚。
剩下的便是吏部那一大串小鱼小虾。
方骏在大堂上摆了案桌，将涉案官吏逐一过堂。
他不拍惊堂木，只将卷宗往案上一放，抬起那双被旧档磨得过分锐利的眼睛，不疾不徐地逐一问过，末了再加上一句:“你认是不认”。
如若咬死不认，他便将证据一件一件往桌上摆，摆一件，问一句，直到问至对方崩溃承认为止。
轮到吏部主事方弘时，这个平日里油滑世故的矮胖男人已经没了往日的从容。
他站在堂下，脸上的肥肉微微发颤，嘴里翻来覆去只有两句话——“下官冤枉”、“求大人明察”。
方骏从卷宗中抬起眼，看着堂下这张与自己有三分相似却胖的过分的脸，声音里没有半分波澜：“方弘，你卖官鬻爵，收受贿赂，数额虽不及高恭顺，却也是证据确凿。本官念你尚有悔意，可从轻发落。你可还有话说？”
方弘扑通跪倒，膝行两步，声音发颤：“大、大人，卑职在吏部任职多年，没有功劳也有苦劳。吏部上下皆如此，卑职也是身不由己啊！若不同流合污，便会被排挤出局，再无晋升之望。卑职也是无可奈何，听从上命，求大人体恤！”
“体恤？”方骏重复了一遍这两个字，语气冰冷，“本官按律判罚，便是对你最大的体恤。”
方弘听罢，瘫坐在自己的脚后跟上，那张堆满讨好笑容的圆脸一下子便垮了。
他的嘴巴动了动，似乎还想要说些什么，最终挤出一声近乎呜咽的呼喊——
“哥！”
方骏握着朱笔的手悬在半空，没有落下。
方弘跪在地上，眼泪已不受控制地淌下来：“哥，你还记不记得，小时候咱家穷，爹走得早，娘给人洗衣裳供咱俩读书。冬天手上全是冻疮，泡在冰水里，泡烂了，化了脓，疼得睡不着觉。你发过誓的，说以后当了官，一定不让娘再受苦。哥，我做这一切，都是为了能多赚些钱，尽快让娘过上好日子啊！”
方骏搁下笔，缓缓站起身来，走到堂下跪着的人面前，低头看着那张与自己有三分相似的脸。
“你还知道娘洗衣裳供咱俩读书？”他的声音仍旧平稳，却比方才低沉了许多，“那你可还记得，娘是怎么教育咱们的？她常说:人这一生，不求大富大贵，但一定要对得起自己的良心。”
“你敢说你拼命捞钱是为了孝敬娘？这么多年，你可曾往家里拿过一分钱？”方骏从案上拿出一叠账单，狠狠砸在方弘的脸上，“这些，都是你在外花天酒地请客吃饭的账册。方弘，你出息了啊！连红袖招那种场子都去过。”
方弘跪在地上，浑身发抖，不敢抬头。
“去年除夕，我因查案没能回去，是邻里替娘张罗的年夜饭。”方骏的声音终于有了裂痕，“方弘，你那时候在哪里？你在吏部的酒桌上，陪高恭顺喝到半夜，送了人家两条红鲤，喝得烂醉如泥。娘这辈子最后一个除夕，咱们哥俩儿都不在……”
堂下寂静如水。
方骏抹了抹脸上的泪痕，声音骤然拔高，如惊雷炸响：“吏部是什么地方？那是选拔天下官员的咽喉要道！选一个清官，造福一方百姓；选一个贪官，祸害一方黎民。你以为你卖的只是一个官职？你卖的是那些寒窗苦读的学子一辈子的盼头，你卖的是那些百姓本该得到的公道！你收的那几锭银子，让多少只会埋头苦干的人坐了冷板凳、寒了报国心！”
方弘的肩膀剧烈地抖动，鼻涕眼泪糊了一脸，只敢低下头，将额头抵在冰冷的青砖上，再也说不出一句辩解的话。
方骏转过身，背对着他，声音已恢复了平日的沉稳，只是略微沙哑：“你是我弟弟，这是改不了的事。但今日审你的是都察院都指挥使，不是方家的长子。”
他顿了顿，宣布了判决:“方弘卖官鬻爵，收受贿赂，念其主动交代、退赃，从轻发落，流放岭南，永不起复。”
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