房间里只剩三公子运费业一人。
炭火盆“噼啪”爆出一个火星，在寂静中格外清晰。
他望着屋顶，眼中那抹火焰未熄，反而因孤独而更灼热。
冬月二十九日，上午。
大雪依旧，但转为稀疏的雪花，自铅灰色天穹悠缓飘落。气温零下三度，积雪表层冰壳更厚，踩上去“咔嚓”脆响。南桂城街道上行人渐多，百姓趁着雪小出门采买，街面留下凌乱脚印。
城南五里外的山林中，一处隐蔽岩洞。
刺客演凌蹲在洞口，面前摊开一张南桂城简图。他双腿夹板已拆除——冰齐双从湖州城请了名医，用了凌族军中特制接骨膏，加上他体质强健，恢复速度远超常人。虽还不能疾跑纵跃，但正常行走已无大碍。
他手指在地图上移动，最终停在“悦来居”青楼位置。
“耀华兴、葡萄氏姐妹、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳、三公子运费业……”他低声念着这些名字，眼中闪过冷光，“七个人，哦不，八个。那贪吃鬼现在应该还躺着……正是好时机。”
但他知道硬闯不行。南桂城守军虽不多，但城门查验严格。且那七人经过前几次交锋，警惕性极高。必须智取。
他从怀中掏出一张麻纸——伪造的“南桂城通行证”。这是冰齐双花重金从黑市弄来的，盖着南桂城守府的假官印，纸张、墨色、纹路皆以假乱真，非资深官吏难以分辨。
他又取出一套粗布棉衣——寻常平民款式，半新不旧，袖口有磨损，衣襟有油渍。这是他让冰家仆人从旧衣铺收来的，穿在身上毫无违和。
最后是易容。他用炭灰涂抹脸颊，让肤色显得暗沉；用树胶在眼角粘出细纹，伪装年长；将头发打散，胡乱束起，戴上一顶破毡帽。
对镜自照，镜中人完全是个三十余岁、饱经风霜的平民，眼神黯淡，背微驼，与往日那个精悍刺客判若两人。
“幸好我早有准备，”演凌低语，“不然还真进不去。”
他将匕首、软剑、暗器等物藏在岩洞深处，只随身带了一小包蒙汗药粉——藏在贴身内袋。轻装简从，更能降低怀疑。
一切妥当，他拄着一根木棍——伪装腿脚不便，踏雪朝南桂城走去。
辰时三刻，南桂城南门。
守城兵士共四人，披着厚棉甲，手持长矛，在寒风中缩着脖子。城门半开，入城百姓排着稀稀拉拉的队伍，等待查验。
演凌混在队伍中，低着头，偶尔咳嗽两声，活脱脱一个病弱平民。
轮到他的时候，一名兵士上前，上下打量：“哪来的？进城做什么？”
演凌压低声音，带着些许讨好：“军爷，小的是北桂城人，来南桂投亲。这是通行证。”他递上那张伪造文书。
兵士接过，粗粗一看——纸张、印章、格式皆对。他又抬眼打量演凌：粗布棉衣，破毡帽，脸色暗黄，眼神畏缩。典型的逃难平民。
“北桂城来的？”兵士随口问，“那边今年收成如何？”
演凌早有准备，苦着脸道：“唉，别提了。夏旱秋涝，庄稼欠收，赋税还重。小的实在活不下去，才来南桂投奔表兄。”
这话合情合理。北桂城地处湖北区北部，今年确遭灾荒，已有不少难民南下。
兵士将通行证还给他，挥挥手：“进去吧。记住，城内不许滋事，发现可疑立即报官。”
“是是是，小的明白。”演凌连连躬身，拄着木棍，一瘸一拐地走进城门。
过关。
他心中冷笑，面上却依旧卑微。穿过城门洞，踏入南桂城主街。
街道景象与上次潜入时无大差异。积雪被清扫至两侧，堆成矮墙。商铺大多开门，行人稀疏。他按照记忆中的路线，朝城西悦来居青楼走去。
沿途无人注意他——一个瘸腿平民，太不起眼了。
约两刻钟后，悦来居出现在眼前。
三层木楼，青瓦覆雪，檐下冰凌垂挂。大门半掩，隐约能听见里面传来的说笑声——正是那几人的声音。
演凌没有立刻进去。他绕到青楼后巷，观察四周。后门紧闭，无人看守。二楼有几扇窗户开着，隐约可见人影晃动。
确认无异常后，他回到前门，整了整衣襟，深吸一口气，将眼中的锐利彻底掩藏，换上一副憨厚怯懦的神情。
然后，他抬手，轻轻叩门。
“咚咚咚。”
敲门声不大，但在寂静雪天中清晰可闻。
青楼一楼大堂，耀华兴等人正围坐在炭火盆旁商讨行程。三公子运费业重伤，北上计划不得不推迟，他们需重新规划。
听到敲门声，众人一愣。
公子田训警觉地看向大门，低声道：“这个时辰……会是谁？”
红镜武满不在乎：“许是送柴的，或是收夜香的。我去看看。”他起身走向大门。
耀华兴提醒：“小心些。”
红镜武摆摆手，拉开大门。
门外站着一个身穿粗布棉衣、头戴破毡帽的中年男子，面色暗黄，眼神畏缩，拄着木棍，一副风尘仆仆的模样。
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