“哈哈哈！萧桓终究还是妥协了！谢渊那老匹夫，明日午时便要身首异处，我等再也没有后顾之忧了！” 徐靖仰头大笑，清瘦的脸颊因狂喜泛起不正常的潮红，颔下的山羊胡子随着笑声剧烈颤动，眼中满是狠厉的快意。他身为诏狱署提督，亲手策划了构陷谢渊的阴谋，如今终于得偿所愿，怎能不激动？他端起酒杯，一饮而尽，酒液顺着嘴角流下，滴在锦袍上，他却浑然不觉。
魏进忠端着酒杯，细眉挑得老高，阴柔的脸上满是志得意满。他的官袍被炭火烤得温热，额间的额带微微滑动，却顾不上整理：“徐大人英明！若非我等联手，布下天罗地网，借镇刑司的密探、诏狱署的刑讯、吏部的弹劾、总务府的财权，官官相护，相互配合，怎能轻易扳倒谢渊这棵大树？” 他说着，眼中闪过一丝狠厉，“镇刑司已在京营外围布防五千机动营士兵，玄夜卫南司也已加强对秦飞的看管，西市刑场设置了三层防线，飞鸟难入，确保明日行刑万无一失，绝不给任何翻案的机会。”
李嵩放下酒杯，拿起筷子夹了一块烤乳猪，慢条斯理地咀嚼着，神色沉稳却难掩眼底的笑意：“明日谢渊伏法后，便是清除‘谢党’余孽的最佳时机。吏部已拟定好第二批‘谢党’名单，包括都察院几名曾弹劾过我等的御史、兵部职方司郎中及地方几名与谢渊过从甚密的知府，共计五十余人。” 他顿了顿，咽下口中的食物，继续说道，“待行刑结束，便以‘通敌谋逆’为由，下令镇刑司、诏狱署联合抓捕，打入诏狱审讯，动用酷刑，迫使其攀咬更多异己，彻底清除朝堂中的反对力量。” 他身为吏部尚书，掌控官员任免之权，早已做好了安插亲信、掌控朝政的准备。
石崇粗声说道，手中的酒杯重重地磕在案上，震得杯中的酒液溅出：“总务府已冻结‘谢党’余孽的财产，同时停止对京营部分军需的供应，以此牵制岳谦。另外，已令工部加快赶制刑具，确保审讯、行刑的需要；令户部侍郎陈忠调拨粮草，保障镇刑司、诏狱署的后勤供应。” 他的虬髯随着说话的动作上下晃动，眼中满是野心，“待清除‘谢党’后，我等便可联名举荐张文升任吏部尚书，举荐我的亲信接任兵部侍郎，进一步巩固权力，到那时，连萧桓也得看我等的脸色行事！”
四人推杯换盏，欢声笑语在偏殿内回荡，与殿外的瓢泼大雨形成刺耳的对比。他们沉浸在权力的快感中，丝毫没有察觉到天地间的悲戚，也没有顾及到民心的背离。在他们眼中，权力便是一切，为了权力，他们可以不择手段，构陷忠良，破坏祖制，鱼肉百姓，哪怕背负千古骂名，也在所不惜。
“诸位大人，还有一事需谨慎。” 徐靖突然收敛笑容，神色凝重地说道，“谢渊在百姓与军中威望极高，明日行刑，恐有百姓请愿、军人哗变之虞。需令镇刑司、玄夜卫南司加强对西市及京营的布防，封锁消息，禁止百姓靠近刑场，同时令密探密切监控边军旧部的动向，若有异动，格杀勿论！” 他的目光扫过三人，语气斩钉截铁，“此事关乎我等日后的权力稳固，绝不能出任何差错！”
魏进忠点头附和，阴柔的脸上满是狠厉：“徐大人所言极是！镇刑司已令密探伪装成百姓，在街头巷尾散布‘谢渊通敌谋逆’的谣言，煽动民心，为行刑造势。同时，已在西市周边五条街巷设置了三层防线，内层由机动营士兵驻守，手持长矛，形成人墙；中层由密探巡逻，身着便服，排查可疑人员；外层由玄夜卫南司密探接应，潜伏在街角巷尾，监控周边的动向。”
四人一番商议，进一步的部署逐渐清晰：加强布防，防止意外；清除异己，巩固权力；安插亲信，掌控朝政。他们的每一步计划，都透着算计与狠辣，利用官制的漏洞，官官相护，将权力用到了极致，却也将自己推向了民心的对立面。偏殿外的雨势越来越大，仿佛要将这阴暗的权谋彻底冲刷，可徐党众人却依旧沉浸在自己的权力美梦中，不知大难即将临头。
内阁衙署内，气氛压抑得几乎让人窒息。与诏狱署偏殿的温暖如春不同，这里没有炭火，只有从窗缝钻入的冷雨与寒风，冻得人四肢发僵。内阁首辅刘玄坐在案前，手中捧着刚收到的消息，花白的胡须剧烈颤动，浑浊的眼中蓄满泪水，顺着皱纹纵横的脸颊滚落，滴在案上的奏疏上，晕开一小片湿痕，如同一道道淌血的伤口。
谢渊明日午时将被处死的消息，如同一道惊雷，在他心中炸开。刘玄伸出颤抖的手，拿起案上的茶杯，想要喝口热茶暖暖身子，却发现茶杯早已冰凉，茶水表面甚至结了一层薄薄的冰碴。他苦笑一声，将茶杯放下，心中的痛苦与无力如潮水般涌来，几乎要将他淹没。
按《大吴官制》，内阁掌机务、参赞朝政，首辅更是百官之首，本应辅佐帝王，坚守祖制，维护朝堂清明。可如今，徐党当道，官官相护，三法司形同虚设，祖制被废，忠良蒙冤，他这个首辅却只能眼睁睁看着，连最基本的公道都无法维护。他想起自己多次上书为谢渊辩冤，每次都被徐党以 “证据确凿”“舆情汹涌” 为由驳回，甚至遭到镇刑司密探的暗中监控，府中往来信件都被秘密查验，人身安全岌岌可危。
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