冬月的南京，寒意浸骨。北风如刀，呼啸着掠过秦淮河两岸。往日的笙歌画舫，似乎也在这凛冽的寒意中收敛了几分喧嚣，河面雾气氤氲，桨声灯影显得稀疏而寥落。画舫中传出的吴侬软语和丝竹管弦，不再似往日般肆意飞扬，反而带着一种压抑的、小心翼翼的意味，仿佛怕惊扰了什么。
一层无形的、沉重的阴云，不仅笼罩在六朝古都的天空，更深深刻入了每一个知晓时局艰难的南京百姓心头。街市上，行人步履匆匆，货郎的叫卖声也透着一股有气无力，连那糖炒栗子和烤红薯升腾起的、本该温暖诱人的热气，似乎都比往年淡薄了几分。这座南国都城，正经历着一个格外寒冷、也格外忐忑的冬天。
南京紫禁城，文华殿。殿内与外界的阴寒截然不同，数个巨大的青铜炭盆里，上好的银霜炭烧得正旺，发出持续而温和的热力，橘红色的火光跳跃着，试图驱散从门窗缝隙中渗入的每一丝寒气。然而，这熊熊的炭火，却似乎怎么也驱不散弥漫在殿内每一位君臣心头的那股凛冽寒意。那寒意，源自对未知的恐惧，对未来的绝望，以及对一个曾经的同窗、如今的可怕对手张晓宇所拥有的、超越时代认知的破坏力的深深忌惮。
戚睿涵风尘仆仆地立于殿中中央。他甚至还未来得及换下那身沾满旅途风霜的行装，脸上带着明显的疲惫，但眼神却锐利而坚定，如同被磨砺过的青石。他从西京日夜兼程赶回，带回来的消息，沉重得几乎能让殿内的空气都凝固。
他深吸一口气，将在西京与李自成及其麾下重要将领、谋士分析的情报，以及那个最惊悚、最令人不安的推断——张晓宇可能已为清廷研制出“瘟疫武器”——原原本本，清晰而沉缓地禀报了上去。他的声音刻意保持着沉稳，尽量剥离过多的个人情绪，仿佛只是在陈述一个客观的事实。
然而，他口中吐出的每一个字，都像一柄无形的重锤，带着千钧之力，一下，又一下，狠狠地敲击在御座上的弘光帝朱由崧，以及分列两侧的内阁首辅马士英、兵部尚书史可法等一众南明核心重臣的心上。
“……陛下，二位阁老，诸位大人，”戚睿涵最后沉声道，他的目光扫过在场众人或惊骇、或凝重、或犹疑的面孔，“此事，绝非危言耸听，亦非末将凭空臆测。那张晓宇，其人虽心术已偏，堕入魔道，然于格物之术，确有鬼神莫测之能，此点，我等已从其此前所制之‘绿气’、‘褐气’等毒煞，以及威力远超当前火炮的‘轰天雷’、可翱翔天际攻击的‘火风筝’等犀利火器中，屡次印证，付出过惨痛代价。”他顿了顿，让众人消化这不容置疑的前提，然后才抛出最核心的恐怖，“以此推之，若其再效仿某些失落古籍所载，或钻研域外流传之邪法，丧心病狂，以疫病为兵器，其所能造成之危害，恐更胜刀兵十倍、百倍。一旦清虏获得此物，并用于攻我，江南之地，人口稠密，水网纵横，气候温润，最利疫病传播……届时，这鱼米之乡，繁华锦绣之地，恐……恐将成人间炼狱，白骨露于野，千里无鸡鸣！”
话音落下，殿内陷入了一片长时间的、令人窒息的沉默。
只有炭盆中的银霜炭，偶尔因为内部结构的爆裂而发出“噼啪”一声轻响，这微弱的声音在此刻安静的大殿里，却被无限放大，反而更衬得这份寂静沉重得如同实质，压在每个人的胸口，让人喘不过气来。空气中，只有众人或粗重、或细微的呼吸声，以及那无法言说的恐惧在无声地流淌、蔓延。
端坐在御座上的弘光帝朱由崧，脸色本就因酒色而显得有些虚浮苍白，此刻更是褪尽了最后一丝血色，变得如同宣纸。他放在龙袍膝盖上的手指，下意识地、神经质地捻着袖口上用金线绣出的精致龙纹，指节因为用力而微微发白。他的嘴唇翕动着，似乎想说什么，询问也好，斥责这荒谬的言论也罢，但最终只是徒劳地张合了几下，没能发出任何有意义的音节。
他登基以来，虽更倾向于偏安一隅，在深宫中寻求享乐，以麻痹自己面对危如累卵的江山社稷所带来的巨大压力，但他并非全然懵懂，深知这好不容易达成的“联顺抗清”局面，关乎他的身家性命，关乎朱明王朝的最后一丝气运。此刻听闻这等闻所未闻、直如神话志怪般的可怕手段，他只觉得一股冰冷的寒气，不受控制地从脚底板直窜上天灵盖，四肢百骸都瞬间变得冰凉，连那上好的炭火暖意，都无法渗透分毫。
良久，还是内阁首辅马士英率先打破了这令人难堪的沉寂。他眉头紧锁，目光锐利地看向戚睿涵，语气带着久居上位者特有的审慎，以及一丝不易察觉的、希望这只是危言耸听的期盼：“戚使者，你所言之事，实在……实在是骇人听闻，超出了常人理解之范畴。那张晓宇，纵然天赋异禀，当真能行此逆天悖理、有干天和之举？此举，怕是比那昔日的白起坑卒、项羽焚城，更为酷烈吧？再者，即便他能，清虏虽乃化外蛮夷，凶悍成性，但其首领如多尔衮、鳌拜之流，亦非全然不明事理之辈，岂会轻易采纳此等……此等注定会招致天谴人怒、遗臭万年的绝户毒计？”他的问题，与其说是在质疑戚睿涵，不如说是在为他自己，也为在场所有不愿相信的人，寻找一个可以自我安慰的理由。
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