残阳如血，将那轮挣扎在地平线上的火球最后的光与热，毫无保留地倾泻在汝宁府这座中原重镇的每一个角落。督师府那高耸的飞檐斗拱，被染上了一层悲壮而凄艳的金红，仿佛镀了一层熔化的铜汁，流光溢彩，却又带着一种行将凝固的沉重。府门前那对历经风雨的石狮子，默然矗立，在斜阳下拉出长长的影子，与肃立两旁的卫兵身影交织在一起，如同一幅凝固的浮雕。
这两排卫兵，乃是督师瞿式耜的亲兵，虽经连日备战与紧张等待，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，眼白布满了血丝，但他们的身姿依旧挺拔如松，铁盔下的目光锐利如鹰，紧紧盯着那条从城外延伸而来的、尘土尚未完全落定的官道。他们紧握着手中的长枪或腰刀，指节因用力而微微发白。那目光中，有对浴血归来同袍的由衷敬意，有对那场远在数百里外惨烈厮杀的想象，更有一丝难以言喻的沉重——那是对战争无常的敬畏，也是对自身未来命运的隐忧。空气中弥漫着黄昏的宁静，但这宁静之下，是紧绷如弓弦的沉默。
马蹄声由远及近，那声音初时细碎，如同雨打芭蕉，渐渐变得清晰、沉稳，每一步都仿佛踏在人的心坎上。官道的尽头，一队骑兵的身影在夕阳的逆光中缓缓显现，轮廓被勾勒得有些模糊，仿佛从血与火的炼狱中归来的幽灵。
为首者，正是平西侯吴三桂。他身披的那套曾经锃亮耀眼的山文铠，此刻布满了纵横交错的刀剑划痕，箭矢撞击留下的凹坑，以及烟熏火燎的乌黑印记。猩红的战袍破损不堪，边缘卷曲，沾染着洗刷不净的暗褐色血污。昔日光华流转的护心镜，如今也变得黯淡无光，蒙着一层灰翳，恰如他此刻沉郁如铁的心情。他端坐在马背上，腰杆依旧挺直，但微微低垂的头颅和紧抿的嘴唇，透露出深入骨髓的疲惫与哀伤。
跟在他身后的，是戚睿涵、董小倩，以及吴国贵、方光琛等一众关宁军将领。人人脸上都带着长途跋涉和苦战留下的风霜之色，甲胄残破，衣衫褴褛，有些人的伤口只是简单包扎，渗出的血迹已然发黑。他们的队伍不再齐整，人数也明显稀落了许多，空出了许多战马，马背上驮着伤势过重无法骑乘的同伴。这支沉默行进的队伍，没有胜利凯旋的喧嚣，没有劫后余生的欢呼，只有一种历经血火淬炼、从尸山血海中挣扎而出的凛然之气，以及那无法用言语形容的悲怆。他们的沉默，比任何震天的呐喊都更能撼动人心，仿佛一块巨石，压在每一个目睹此情此景的人胸口。
汝宁城内的百姓，早已闻讯，自发地聚集在从城门通往督师府的街道两旁。男人、女人、老人、孩子，挤得水泄不通。没有人喧哗，没有人欢呼，甚至很少有人交头接耳。他们只是沉默地看着，看着这支伤痕累累的军队，如同一条沉默的河流，缓缓从眼前流过。
空气中弥漫着无声的悲戚与感激。一位须发皆白的老者，看着士兵们身上那已经干涸发黑的血迹，看着他们脸上那混合着疲惫、麻木与一丝不屈的眼神，浑浊的泪水无声地滑过布满沟壑的脸颊。他或许想起了自己年轻时的征战岁月，或许是在哀悼那些素未谋面却为他而死的儿郎。
一个年轻的妇人，紧紧搂住怀中懵懂的孩子，用手轻轻遮住孩子的眼睛，似乎不忍让他看到这过于残酷的景象，但她自己的目光，却牢牢锁定在这些士兵身上，充满了复杂的情绪——有恐惧，有同情，更有一种深深的感激。她知道，正是眼前这些如同从地狱归来的军人，在数百里外的河南府，用血肉之躯，为他们，为汝宁、凤阳乃至更后方的万千百姓，挡住了建奴南下的铁蹄，换来了这片刻的、珍贵的安宁。这份安宁，是用河南府城墙下的累累白骨，用洛河水道的滚滚赤流换来的。
队伍行至督师府前，吴三桂率先翻身下马，动作依旧矫健，但落地时微不可查的一个趔趄，暴露了他体力的透支。亲兵想要上前搀扶，被他用眼神制止。他整理了一下残破的征袍，深吸一口气，努力让疲惫的面容显得更庄重一些，然后迈步向那洞开的督师府大门走去。戚睿涵、董小倩等人紧随其后，脚步沉重。
督师府正堂，灯火初上。堂内的气氛庄重而肃穆。巨大的“明”字旗幡垂于堂北，旗下，督师瞿式耜与参军张同敞早已在此等候。瞿式耜年近五旬，面容清癯，三绺长须，目光锐利如电，此刻却难以掩饰内心的激动，负在身后的手指微微捻动着。张同敞立于其侧，年纪稍轻，神色同样凝重，眼神中除了敬意，更有一丝审慎的观察。
当吴三桂一行人带着一身征尘与血腥气踏入堂内时，瞿式耜立刻快步迎上，未等吴三桂抱拳行礼，便一把托住了他的手臂。入手处，是冰冷坚硬的臂甲，以及甲胄下似乎仍在微微颤抖的肌肉。
“平西侯，诸位将军，辛苦了。”瞿式耜的声音因激动而略显沙哑，甚至带着一丝不易察觉的哽咽，“河南府八日苦守，力挫豪格、尼堪十二万大军之锋芒，保我汝宁、凤阳防线无恙，使建奴不得长驱直入，此乃擎天保驾之功。功在社稷，泽被苍生。陛下闻之，亦必深感欣慰，朝廷亦必不吝封赏！”
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