顺治三年的仲秋，比往年来得更早，也更酷烈。北地的寒风，仿佛自极北的冰原席卷而来，带着刺骨的凛冽与一股子蛮横的杀伐之气，毫无阻碍地掠过已然臣服的华北平原，直扑京师。它呼啸着卷过紫禁城那一片片金灿灿的琉璃瓦顶，在重重宫阙、深深殿宇间穿梭、撞击、呜咽，仿佛无数冤魂在哭泣，却又始终吹不散那凝聚在帝国权力核心——武英殿内的，几乎凝成实质的肃杀与威严。
殿内，巨大的蟠龙柱支撑着高阔的穹顶，阴影幢幢。仅有几处窗户透进惨淡的天光，与殿内数十盏宫灯、以及御座前巨大炭盆中跳跃的火焰交织，映照出一张张或凝重、或惶恐、或谄媚、或麻木的面孔。空气里弥漫着上等银霜炭燃烧时特有的、略带甜腻的气息，但这暖意却丝毫无法驱散弥漫在每个人骨髓里的寒意。
大清摄政王多尔衮，并未如常礼居于臣位，而是端坐在御座旁特设的一张宽大蟠龙大椅上。这张椅子虽非真正的龙椅，但其规制、雕饰，乃至摆放的位置，都无不彰显着主人那超越臣格、睥睨天下的权势。他身着石青色五爪蟒袍，外罩玄狐端罩，身形虽不算特别魁梧，但坐在那里，就如同一座积蓄着雷霆的山岳，沉静中透出令人窒息的压迫感。
相比之下，端坐于正中龙椅上的顺治皇帝福临，年仅冲龄，身着明黄龙袍，小小的身躯在宽大的椅背中更显单薄。他努力维持着天子的威仪，但那双尚存稚气的眼睛里，偶尔会闪过一丝不易察觉的茫然与惊怯。珠帘之后，孝庄太后的身影若隐若现，静默如深海。
殿内，唯有炭盆中偶尔爆起的“噼啪”声，以及官员出列奏报时那刻意压低、带着十二分谨慎甚至颤抖的嗓音，在空旷的大殿中回荡，更反衬出那无处不在的寂静是何等沉重。
“臣……兖州知府赵始发，叩见皇上，叩见摄政王。”一个带着明显颤音的声音打破了凝滞。只见一名身着四品文官补服、年约四旬的官员，疾步出列，然后“噗通”一声跪倒在冰凉刺骨的金砖地上。他深深地伏下身子，额头紧贴地面，官袍的后背，在昏暗的光线下，能清晰地看到一片迅速洇开的深色水渍——那是冷汗，并非因殿内寒冷，而是源于内心极致的恐惧。
他强压下喉咙里几乎要溢出的哽咽，用力清了清嗓子，尽量让自己的声音听起来平稳清晰，但那份源自灵魂深处的悸动，却无论如何也掩饰不住：“……启奏皇上，摄政王。兖州境内，确……确有数户灾民，因去岁蝗灾肆虐，田亩几近绝收，今春又逢数十年不遇之大旱，赤地千里，颗粒无收。官府……官府虽竭力赈济，然杯水车薪，加之……”他顿了一下，似乎想提及吏治腐败导致赈济不力，但话到嘴边又硬生生咽了回去，改口道，“……加之灾情过重，民生实在维艰。彼等灾民，实是家徒四壁，借贷无门，走投无路之下……不得已，才……才逃入了城外的徂徕山中，自行……自行垦殖了些许无主山地，结庐而居，采集野果，挖掘草根，以求……苟全性命，延续血脉。”
他的话语，如同在刀尖上跳舞，每一个字都斟酌再三。他努力为那些灾民开脱，试图唤起哪怕一丝一毫的怜悯：“臣接报后，不敢怠慢，即刻遣人详查。现已查明，彼等入山灾民，共计七户，男女老幼三十九口，皆为本地老实农户。入山之后，只为糊口活命，日夜辛勤，开垦之地不足二十亩，所种亦不过是些番薯、杂粮。至今为止，并未有偷盗抢掠之行径，亦未与山中传闻之匪类有任何勾结。臣……臣亲眼所见，其中尚有嗷嗷待哺之婴孩，白发苍苍之老妪，其状……实在可怜。”
说到这里，赵始发似乎鼓起了此生最大的勇气，微微抬起了头，但目光依旧不敢直视御座方向，只是盯着眼前冰冷的地砖，用尽全身力气，说出了那句可能招致杀身之祸的请求：“臣……臣斗胆，昧死恳请皇上、摄政王天恩浩荡，念其情有可原，实为饥寒所迫，或可……或可网开一面，允其下山，由官府设法另行安置；或……或就准其在官府划定之特定山地，继续自谋生路，按期缴纳微薄田赋。如此，既显我皇上天恩如海，体恤黎民疾苦，亦可彰朝廷仁政，收揽人心……”
他的声音越到后面越是细微，尤其是在说出“自行垦殖”、“网开一面”等词时，明显能感觉到殿内气氛骤然紧绷，仿佛无形中有一张巨弓被拉满，弓弦发出令人牙酸的咯吱声。他匍匐在地，不敢再言，只能听到自己那颗心在胸腔里如同擂鼓般疯狂跳动，撞击着耳膜，仿佛要挣脱束缚蹦出来。他甚至能感觉到周围同僚们投来的目光，有同情，有怜悯，但更多的，是事不关己的冷漠，甚至是幸灾乐祸的寒意。
沉默在大殿中蔓延，这沉默并非空无，而是蕴含着风暴来临前的低气压，沉重得如同铅块，压在每个人的心头，扼住了所有人的呼吸。炭火的噼啪声此刻显得格外刺耳。一些汉臣低垂的眼帘下，目光闪烁，心中或许在为赵始发叹息，或许在为自己的身家性命担忧，无人敢在这时发出丝毫声响。
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