凛冽的寒风如无形的刀锋，呼啸着刮过南京城外的广袤田野，卷起地上枯黄的草屑和尘土，在空中打着凄厉的旋儿。昔日稻浪翻滚、孕育繁华的沃土，如今在清军铁蹄的反复践踏下，只余下荒芜与死寂，偶有几根焦黑的木桩矗立，诉说着曾经村庄的惨剧。
远处，那座承载了明朝两百年荣光的帝都，城墙斑驳，箭楼残破，如同一位垂暮的老人，在冬日的萧瑟中沉默地佝偂着身躯，每一块墙砖都仿佛刻满了山河破碎的沧桑。
城内，八旗兵丁整齐而沉重的巡逻脚步声，夹杂着战马不耐烦的响鼻和铁蹄敲击青石路面的脆响，透过高耸的城门隐隐传来，为这片天地增添了一种无处可逃的压抑。而城外，通往紫金山、栖霞山等制高点的各条道路上，清军设立的岗哨林立，旌旗在寒风中猎猎作响，持戈佩刀的兵丁眼神警惕（或许更带着一丝征服者的骄横）地盘查着稀稀拉拉的行人，气氛森严，恍若铁桶。
李大坤，如今化名“玄坤道人”，正站在栖霞山半山腰一处被枯藤和嶙峋怪石巧妙遮掩的坳口。他身着一件洗得发白、边缘已有些磨损的青布道袍，手中一柄拂尘随风轻扬，雪白的麈尾与他清减了许多的面容相映，更添几分出尘之气。
他那张原本因宫廷御厨生涯而略显圆润和蔼的脸庞，在这数月来的颠沛流离、殚精竭虑之下，已然褪去了往日的富态，颧骨微凸，脸颊凹陷，刻上了风霜的痕迹，唯有那双眼睛，依旧清澈而坚定，此刻正锐利地俯瞰着山下如丝带般蜿蜒的官道，不放过任何一丝不寻常的动静。
他并非孤身一人。身侧并肩而立的，正是那位曾因听闻扬州十日、嘉定三屠等清廷暴政，悲愤交加以至几近疯癫的才子——金圣叹。此时的佯狂早已褪去，那曾经布满血丝、涣散迷离的眼神，如今虽仍可见疲惫的红丝，却更多了一种沉淀下来的、如同淬火寒铁般的锐利与坚定。山风拂动他略显凌乱的衣襟，他却浑不在意，目光同样紧紧锁定着山下的清军岗哨。
“圣叹兄，你看这山下清虏，”李大坤的声音低沉而平稳，仿佛山间流淌的暗泉，却带着一丝不易察觉的冷意，“哨卡遍布，旌旗招展，看似戒备森严，无懈可击。然而观其兵丁神态，懈怠者多，警惕者少；听其盘查呼喝，骄横之气溢于言表，早已浸透骨髓。他们以为占了这南京城，便可高枕无忧，视我江南百姓为砧板鱼肉，可随意宰割了。”
金圣叹微微颔首，瘦削的脸上掠过一抹深刻的讥诮，接口道：“云玑道长慧眼如炬，所言极是。这些关外来的鞑子，只识得弓马强横，哪里真懂得这江南水乡的人心向背？他们以为屠刀之下，万马齐喑，便是太平景象。却不知，这死寂般的沉默之下，地火早已奔涌，只待一个喷薄的契机。”他顿了顿，嘴角扯起一丝近乎刻薄的弧度，那是属于文学批评家的犀利，也是属于亡国遗民的痛切，“他们读不懂《水浒》里逼上梁山的无奈与决绝，更读不懂这天下汹汹，兆民之忧。匹夫之怒，固然可能血溅五步，然万千匹夫之怒汇聚，足以……掀翻这所谓的‘盛世’筵席。”
他们身后，这片原本人迹罕至、只有野兽出没的深山老林，在短短数月间，已然换了人间。依着险峻的山势和茂密林木的天然掩蔽，能工巧匠们（其中不乏被清廷盘剥失业的匠户）搭建起了数十座简陋却异常结实的茅屋、木棚，结构巧妙，充分利用地形，甚至有些就依托着巨大的树冠或岩石悬挑而建，从空中极难发现。更有许多天然的岩洞被改造，洞口用藤蔓和移栽的灌木伪装，内部则进行了加固和分隔，成了冬暖夏凉、隐蔽性极佳的居所和仓库。这里，便是李大坤、金圣叹等人呕心沥血，一手创建起来的敌后游击队，在紫金山-栖霞山区域最重要的营地之一——“栖霞营”。
营地的建立，绝非一蹴而就的易事。回溯数月前，李大坤尚在南明宫中担任御厨总管兼太医，凭借超越时代的见识和医术周旋，然而大厦将倾，非一木可支。南京城破前夕，他深知事不可为，毅然决然放弃了宫中的安逸，带着少数志同道合的内侍和侍卫，趁乱潜出城外。他牢记穿越之初与戚睿涵、张晓宇的分别，戚睿涵远在西北早已扭转吴三桂和李自成的命运，而张晓宇……那个选择了另一条道路的同学，其可能带来的威胁如同阴影般笼罩在他心头。他必须做点什么，在敌人的心脏地带点燃烽火。
机缘巧合，或者说是在他有意无意的引导下，他在吴县一处看似普通的客栈“偶遇”了因悲愤而佯狂避世的金圣叹。一番试探，几句暗语，两位心怀抗清之志、忧国忧民的智者便已心照不宣，一拍即合。金圣叹的“疯癫”成了绝佳的掩护，而李大坤的沉稳与奇思，则给了金圣叹莫大的希望。
随后，他们又通过极其隐秘的渠道，联络上了因不屈清廷剃发令而罢官在家的原明朝官员刘子壮，以及同样心怀故国、文采斐然却不愿仕清的金堡等有志之士。最初，他们只是借着李大坤“云玑道人”讲道说法、金圣叹评点诗文、刘子壮和金堡召集旧友论学之名，在南京、扬州周边的乡村市镇悄然聚集同道，试探人心。
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