“乡老？”萧战挑眉，“来得正好。请他们到前厅，上茶……呃，上好一点的茶。”
前厅里，三位头发花白、穿着洗得发白的粗布长衫的老者，有些局促地站着。他们手里都提着东西：一篮子鸡蛋，一小袋红枣，还有一只绑着腿、正在扑腾的老母鸡。
看到萧战和李承弘进来，三位老人连忙放下东西，就要下跪行礼。
“别跪别跪！”萧战赶紧上前扶住，“老人家，使不得。坐下说话。”
李承弘也温言道：“诸位乡老不必多礼，请坐。”
三位老人这才小心翼翼地在椅子边上坐了半个屁股。为首一个脸色黝黑、手掌粗大如蒲扇的老汉，清了清嗓子，开口道：“小老儿姓张，是张家村的。这两位是李家庄的王老哥，赵家屯的孙老哥。我们……我们代表附近几个村的乡亲，来给国公爷、睿亲王磕头谢恩！”
说着又要站起来。
萧战连忙按住：“张老伯，谢就不用了。我们也是奉命办事。乡亲们还有什么难处，尽管说。”
张老汉眼眶有些发红，声音哽咽：“难处……最大的难处，净业教那帮天杀的给除了，孙扒皮也给抓了，这就是天大的恩德！乡亲们都说，这是遇到了青天大老爷！可是……”
他顿了顿，看了看另外两位老者，才继续道：“可是，净业教这些年，骗走了大家太多钱粮。好多人家为了交‘供奉’，把种子粮都卖了，把耕牛都抵了。眼看就要春耕，地翻不了，种子下不去……这……这一年可咋过啊？”
另外两位老者也连连点头，脸上写满了愁苦。
王老汉补充道：“还有，村里好些后生，之前被净业教忽悠着入了教，也跟着干了些……不好的事。现在虽然醒悟了，可心里怕啊，怕官府追究，整天躲在家里不敢出门。地里的活，光靠老弱妇孺，干不动啊！”
孙老汉更是直接：“国公爷，殿下，我们知道那些后生有错，该罚！可……可他们多数也是被蒙骗的，家里还有老人孩子要养。能不能……给他们一个改过自新的机会？哪怕让他们修路挖渠抵罪呢？总比在家耗着强。”
萧战和李承弘静静听着。这些，正是他们接下来要解决的核心问题：恢复生产，稳定人心，给误入歧途者出路。
萧战没有立刻回答，而是先拎起地上那只老母鸡，掂了掂，笑道：“张老伯，这鸡不错，够肥。不过我们不能收。这样，鸡蛋和红枣我们留下，按市价给钱。这鸡，您老带回去，炖了补补身子。”
“这怎么行！这是乡亲们的一点心意……”张老汉急了。
“心意我们领了。”萧战正色道，“但规矩不能坏。我们来了，是帮大家解决问题的，不是来收礼的。收了你们的鸡，明天就有人敢送牛，后天就有人敢送银子。那不成第二个孙有德了？”
他这话说得直白，三位老汉听了，又是感动，又是惶恐。
萧战放下鸡，这才道：“几位老伯说的事，我们都记下了。春耕的种子、耕牛，官府会想办法。从追回的赃款里，拿出一部分，作为‘春耕贷’，无息借给确实困难的农户，秋收后按约定归还粮食即可。至于那些误入净业教的青壮……”
他看向李承弘。李承弘会意，接口道：“凡主动坦白、诚心悔过、且未直接参与杀人害命等重罪者，可准其戴罪立功。官府将组织‘以工代赈’工程，修路筑堤，他们可报名参加，以工抵罪，同时赚取工钱养家。具体章程，不日将张榜公布。”
三位老汉听了，激动得老泪纵横，又要下跪，被萧战死死拦住。
“还有，”萧战补充道，“回去告诉乡亲们，以前被迫交给净业教的‘供奉’，官府正在清查。虽然不能全部返还，但会根据情况，给予一定的补偿或减免今年的部分税赋。让大家安心生产，过去的就过去了，往前看。”
送走千恩万谢的三位乡老，萧战和李承弘回到后堂。
“四叔，春耕贷、以工代赈、税赋减免……这些都需要大量银钱和详细规划。三百四十万两听着多，但真要铺开来用，恐怕也不宽裕。”李承弘计算着。
“钱要花在刀刃上。”萧战道，“优先保证春耕和基础工程。至于那些受害家庭的补偿……可以分批次，慢慢来。咱们在冀州，估计也待不了太久了。”
他望向京城方向，眼神深邃。
就在他们商讨细节时，千里之外的京城，某座高门大宅的书房里，气氛却凝重得如同暴雨将至。
周府，书房。
紫铜香炉里袅袅升起的青烟，也驱不散空气中的压抑。
一位身着深紫色常服、须发花白、面容清癯的老者，背着手站在窗前，看着庭院中一株含苞待放的海棠。他便是当朝次辅，清流领袖，周延儒。
只是此刻，这位以养气功夫着称的阁老，眉头却锁成了一个“川”字，背在身后的手指，无意识地捻动着一串沉香木佛珠。
书房里还站着两个人。一个是四十来岁、管家打扮、但气质阴鸷的中年男子，垂手而立，额角有汗。另一个则是个三十出头、穿着锦袍、面色倨傲的年轻人，正是周府的三公子，周文炳。
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