参观完甲板上的几处设施之后，钱厚德带着众人走向通往底层动力舱的阶梯。阶梯是铁质的，踏面做了防滑纹，踩上去沙沙响。越往下走，空气里的温度就越高一点，还夹杂着一种说不上来的气味——热铁、油脂、煤灰，还有一点点像烧开水时冒出来的那种白汽的腥甜，混在一起钻入鼻孔。
舱门是一扇厚重的铁板门，外面刷了一层暗灰色的防锈漆，合页处上了润滑油，钱厚德伸手一推，门就无声无息地滑开了，连吱呀一声都没响。他先一步跨进舱内，拉了一下舱壁上一根带着铜头的绳索，舱顶两盏油灯逐次亮起，昏黄色的光铺下来，照亮了舱室中央那台巨大的蒸汽机主机。
机器通体由铸铁和铜件构成，表面擦得锃亮，没有一丝灰尘，数根粗细不等的铜管沿着机身排布，像血管一样从汽缸两侧引出来，汇入一处集管，再分叉通往烟囱和冷凝装置。飞轮的边缘打磨得光滑如镜，能隐约映出人的轮廓。舱内的空气带着一股铁锈与热油混杂的气味，还有一丝被反复擦拭过的煤灰余味，弥漫在狭窄的空间里，闷而干热，像是有人在这间舱室里烧了一整夜的炉子。
杉本在门口站住了。他两脚踩在门槛外面，没有再往前迈一步，像被什么无形的绳子拽住了。他的目光从汽缸慢慢移到飞轮上，又从飞轮缓缓移到连杆和曲柄的连接处，最后落在那些错综复杂的铜管上。每一处他都看了很久，像是在脑子里复刻一张看不见的图纸。
他身后那三十多号人也跟着停了下来，没有人催促，没有人往前挤，像形成了一个无形的圆，谁都不想先迈出这一步，仿佛一旦走进去，就会把什么还没想清楚的东西提前踩碎了。舱内的油灯在他们身后拖出长长的影子，铺在铁板地面上，一动不动。
钱厚德站在蒸汽机旁边，没有催，只说了一句：可以进去看。有些地方有防护罩，别碰就行。锅炉那边的管道温度高，摸不得。
杉本这才缓缓迈出一步，接着又一步，靴底踩在铁板地面上发出沉闷的声响。他停在蒸汽机正前方大约三步远的地方，抬头看了看汽缸顶部那根粗壮的排汽管，又低头看了看底座上铸出来的铭牌。他伸手想去摸汽缸的外壁，指头伸到一半又缩了回来，在自己衣摆上擦了擦，擦了两遍，然后才极轻地碰了一下铜管表面。
热意透过指腹传来。不烫，但持续，带着一种稳定的、均匀的暖，像是有什么活的东西在最深处被锁着，还没放出来，但那东西确实是活的，确实在呼吸。
杉本退后半步，那半步退得极慢，脚跟先着地，脚尖才跟上，像是在给自己一个缓冲。他转过头，看向钱厚德，声音比刚才低了很多，几乎是喃喃自语，又像是在问一个他自己也不太确定该不该问的问题：请问大人……这是用什么力量驱动的？水汽？还是……别的什么？我修了几十年船，见过风帆的、见过桨橹的、见过水车的，从没见过这么大的铁家伙自己会动。
钱厚德走到他旁边，拍了拍那根粗壮的排汽管，语气平得像在介绍灶台上的锅：蒸汽。水烧开了变成水蒸气，水蒸气膨胀做功，推着活塞走，活塞带着连杆动，连杆带着飞轮转，飞轮又把力传出去，带着螺旋桨转。所有的力气都来自于一壶烧开的水。就这么简单。
就这么简单？杉本重复了一遍这四个字，语气里带着一种你说的每个字我都听得懂，但连在一起就不太对的复杂意味。
原理简单，做起来不简单。钱厚德摊了摊手，锅炉压力要在安全范围内，温度要控制好，铜管焊接不能有砂眼，汽缸内壁的磨损要及时监测。任何一个环节出了问题，轻则机器停机，重则——他比了一个爆炸的手势，砰。舱壁上开花。
杉本没有说话。他又转过身去，面向那台蒸汽机，看了许久。然后他做了一个让所有人都没想到的动作——他的双膝缓缓弯了下来，先是右膝着地，然后是左膝，整个人像一截被风吹折的枯枝一样慢慢矮了下去，最终稳稳地跪在铁板地面上。他没有抬头，目光垂落在蒸汽机底座与地面相接的地方。
他身后那些工匠也跟着跪了下来。一个接一个，像风拂过一片麦田，麦穗依次弯下了腰。没有人发号施令，没有人回头查看别人有没有跪，所有人都在同一个沉默的牵引下完成了同一个动作。三十七个人面朝蒸汽机，双手搁在膝上，低头垂目。
舱内安静得只剩锅炉低沉的嗡鸣，那声音从铁壁深处传上来，贴着地面渗进每个人的膝盖里。二狗站在舱口外面，探头看到了里面的情景，压着嗓子跟铁蛋说：铁蛋，你看见没？他们跪了。我头一回看见有人对着一台铁机器下跪。以前在老家，村里人只对着祠堂里的祖宗牌位跪，没想到铁疙瘩也能让人跪。
铁蛋站在他旁边，声音不高：他们跪的不是机器。是他们弄不懂的东西。人对自己弄不懂的东西总是容易跪的。你小时候第一次看见大河的时候，不也蹲在岸边看了半天没敢下水？
那不是一回事。那是我不敢游，怕淹死。
差不多。他们现在也是不敢造。怕造不出来，怕造出来用不了，怕用得了但不知道原理。弄不懂的东西，摆在那里就是一座山。
二狗想了想，又问：那你怎么没跪？你也弄不懂这机器怎么动的吧？
我弄不懂，但我习惯了。你跟四叔出来这么久，没见过的东西多了，见过的也都忘了。你弄不懂的东西太多，跪不过来。铁蛋说完这话自己嘴角微微动了一下，像是被自己这句实话逗到了。
二狗站在舱口，看着那些跪在蒸汽机前的身影，没有再说话。杉本还跪在那里，没有急着起身，也没有回头看向任何人。他面前的蒸汽机表面折射着舱内昏暗的灯光，铜管的弧面上凝着细密的水珠，在油灯下像一层薄薄的露水。整间舱室拢成了一圈安静的光晕，所有的声音都被铁壁吸收了，只剩下机器的低鸣和三十七个人均匀的呼吸。
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