新郑王宫的铜漏一声声沉重坠入玉盘，那缓慢而坚硬的撞击声切割着满殿死寂，仿佛在丈量着郑国所剩无几的国祚。窗外，五月的风掠过新郑城头，卷起瓦砾间的尘土和昨日铁器磨砺留下的腥锈气味，一阵阵灌入殿内，带着兵燹之后的荒凉。郑成公姬恽枯槁的手指痉挛般按在案头那卷冰凉的帛书上，指节绷得发白凸起，深陷的眼窝里淤积着沉甸甸的、几乎凝固的阴霾。楚公子成的车驾尚未离城，“楚营”二字便如两柄重锤砸在新郑的心脏，那无形的巨剑悬在梁上，投下的庞大阴影压弯了每一个朝臣的脊背，也将姬恽君王最后的威仪碾为齑粉。
“楚王之命……” 恽的嘴唇翕动，干涩的嗓音像是枯枝刮擦过冰冷的地面，几近呜咽。满殿文武匍匐阶下，静默得只有压抑的、刻意收敛的鼻息和身体因恐惧而无法自控的细微战栗。他的目光艰难地穿过冰冷的、敞开的殿门，投向光线黯淡的偏殿角落。十五岁的太子髡顽孤零零地僵立在那里，玄端礼服的襟袖过于宽大，簇新的锦绣非但未能衬出储君气度，反倒将他苍白如初雪的面孔衬托得更加脆弱易碎。他挺直了背脊，试图维系一个君子的仪态，只是那双过于清亮的、尚未沾染太多世事尘埃的眼睛，死死钉在脚下青砖缝隙中一群正艰难跋涉挪动的蝼蚁身上，仿佛那是他在无边绝望里唯一能抓住的、微弱的活物。
“父王——！”一声凄厉的、撕裂空气的童稚哭嚎猛地炸开！小公子髡不知何时挣脱了身旁寺人的钳制，小小的身子跌跌撞撞扑爬到恽的足下，带着泥土和涕泪的小手死死攥住父亲玄色王袍冰冷的衣袂，稚嫩的声音因极度的恐惧而扭曲变调：“儿不去！不去那楚蛮之地！儿……儿怕死啊——！”那声音如同一把钝锈的锯子，在每个人紧绷的心弦上来回拉扯。
太子髡顽的身躯骤然一震，指甲毫无知觉地深深嵌入掌心柔软的皮肉，那尖锐的刺痛像一根冰冷的针穿透神经，让他从麻木的窒息中强行挣出。他迈开脚步，双腿如同灌满了沉重的铅汁，一步步走到幼弟身旁。俯下身，冰凉的手指，带着一丝无法压制的微颤，用力却又不失一丝僵硬温柔地，一根根扳开那双紧攥着父亲衣袂的小手指。那手指的温度，灼烫得让他心口一缩。
“休作此孺子哀音！”髡顽的声音压得极低，却仿佛铁块掷地，每一个字都带着金石的重量，砸在凝固的空气里，撞碎了公子髡撕心裂肺的哭嚎，只余下剧烈而空洞的抽噎。他猛地转过身，面向殿外那片被灰云割裂的天空，每一个字都像从他的胸腔深处呕出来，沉重地宣告：“楚人王命，郑国太子髡顽、郑国大夫侯却獳，即日——入楚为质！”殿宇梁间，似乎有微尘簌簌落下。
沉重的青铜轺车驶过新郑瓮城坍塌的残骸时，轮毂碾过混杂着血污碎骨与尖砾碎石的地面，发出令人牙酸的吱嘎呻吟。道旁林立的楚将公子成部卒，黑甲森然，矛戈如沉默的丛林，矛尖的寒光凝成一片刺骨的冷意。那些披甲锐士的目光，是打磨冰冷的青铜戈镈，带着无情的审视和征服者的傲慢，刮过髡顽苍白却绷紧的脸颊，又扫过他腰间悬挂的、象征宗周礼制的玉组佩饰，仿佛在掂量一件被征服国土上掠夺而来的精美器物。髡顽端坐车中，脊背挺得笔直如尺，面上沉静似水无波。然而，无人可见的手指，已在车茵暗处深深陷入锦绣，指节因过度用力而泛出死人般的青白。车轮碾过一地狼藉，尘土扬起，混杂着刺鼻的焦糊和血腥气味，每一步滚动扬起的尘烟，都像无形的巨手，将他和身后越来越模糊的郑国宫阙、伏地恸哭的幼弟、沉默绝望的父君，一点点，残忍地撕开。前方楚都郢城，是未知的黑洞，沉坠之感已将他肺腑灌满。
郢都的宫墙高峻得令人生畏，巨石垒就，黝黑森然，直插阴沉的天空，仿佛囚禁天地的巨兽獠牙。楚王宫内一处远离正殿的偏舍，庭中几株不合时令的蔫白花朵病恹恹地垂在枝头。楚王熊审一身轻便锦袍，慵懒地斜倚在铺着斑斓虎皮的长榻之上，修长的手指捻起一盏楚醴，琥珀色的酒液在玉盏边缘轻晃，折射出幽微的光。他微眯着双目，饶有兴味地欣赏着殿心冰凉墨玉地砖上的景象——郑太子髡顽与大夫侯却獳深伏于地，额头紧贴砖面，从髡顽光洁如玉的发髻上跌落的一根簪玉，撞在金砖上，发出极轻微却异常清晰的“叮”一声脆响，在空旷死寂的殿宇中久久回旋。
“郑太子，”熊审的声音慵懒地滑过空气，带着一丝酒后特有的沙哑与漫不经心的嘲弄，“尔邦距郢都三千里之遥，一路舟车劳顿，可还顺遂？”空气凝滞得如同沼泽淤积的泥浆，砖面透骨的寒气沿着触地的额骨丝丝缕缕侵入血脉。髡顽能清晰地感受到自己皮肤下急速跳动的血管与冰冷玉石间每一寸接触的压迫。
“感……感怀楚王垂询，一路托赖楚军护持，尚属安泰。”髡顽的声音从喉头艰难挤出，极力平稳的语调下，是细微到难以察觉的嘶嘶气息摩擦声。熊审嘴角微妙地扬起一个不易察觉的弧度，目光转向旁边身躯紧绷的侯却獳，那眼神如同在扫视一根即将在炉膛中化为灰烬的薪柴：“寡人观此位，便是郑伯倚重之心腹，大夫侯却獳？果有几分筋骨。”侯却獳伏地的身躯几不可察地颤栗了一下，随即更深地贴向冰冷的地面，额发之下渗出细密冷汗。熊审目光扫过殿角垂手侍立、如同石刻般沉默的公子成，那位自新郑前线而返、身上犹带着北疆风霜铁血气的宗子将军。公子成的目光，恰似两道淬了寒泉的短匕，无声无息地削过髡顽的颈项脊背。
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