寅时方过，天色尚被重重灰墨覆盖，楚国令尹子庚的居室却早已点燃灯火。灯油显然已耗尽许久，火光在青铜灯盏内疲惫挣扎，在室内墙壁上投射出狰狞跳跃的影子，时而张狂暴涨，时而缩回摇曳不定的一小团。屋内陈设的青铜礼器在暗淡光影下沉重矗立，宛若屏息的怪兽，而黑漆案几上几卷简牍横陈，墨迹犹然湿润未干，散出浓烈的松烟气味。子庚身披暗色深衣端坐席间，膝头一把古朴青铜长剑横卧，手掌抚剑缓缓摩挲，感受着剑鞘金属的冰冷和其上刻纹的触感，双目紧闭，眉头深蹙成峰峦起伏的沟壑。
就在此刻，门外脚步声由远渐近，凌乱而急切，伴随低微金铁碰撞的叮当作响，似有带甲武士疾行而来。侍者急促的声音穿透了门板缝罅：“禀令尹，郑国有急使求见！”
眼皮骤然掀开，子庚眼中精光凌厉一闪，如同长夜中猝然划开的闪电，瞬间照亮了整间幽室。他颌首沉声：“允其入。”
两名楚国执戟的甲士左右护持，中间那人的面孔在昏黄灯火中如雾中看花。他踏前一步卸下风帽，显出额角一道凝结血痕，鬓发散落几缕贴在汗湿的脸颊之上，胸甲染尘，呼吸间气息急促起伏，目光却极力维持着稳定。他跪拜下去，双手郑重高擎一份包裹着精致锦缎的简牍，嗓音竭力压制仍难掩嘶哑与急切：“小臣子羽，奉郑国上卿子孔之命，星夜南下，拜谒令尹！事属绝密，关乎郑国存亡绝续，也牵动荆楚北望宏图，刻不容缓啊，令尹大人！”
子庚眉梢几不可察地微抬。那份置于膝上静卧的长剑，指尖似是无意识地轻轻擦过剑柄顶端镶嵌的阴刻兽面，而后方起身：“起来说话。”声音平静如铁，听不出分毫波澜：“何事需劳动子孔大夫这般匆忙？”
郑国使者子羽抬首，汗珠顺着眉骨蜿蜒流淌，在下颌汇聚滴落。他膝行向前两步，将那裹着锦缎的简书向前递来：“令尹容禀！郑国众大夫盘踞朝堂，各擅其权，目无君上，更早已私通晋国！子孔大夫每每欲有所作为，皆为彼等制肘，长此以往，郑国必亡！子孔大夫欲行决绝之策，为郑国除此沉疴，亦为复郑之强盛！”
屋角一只三足青铜鼎内正煎煮着什么药饵，白色水汽缓缓盘旋上升，模糊了室内诸般棱角。执戟武士的身影在药气氤氲中成了朦胧的鬼影，子羽急促的气息是这死寂中唯一流动的声响。子庚缓缓伸出左手，宽大的袍袖如墨云般垂落。他接过了那份沉甸甸的锦缎包裹。指尖探入柔软锦缎内里摸索，简牍背面特有的坚实棱角轮廓透过细滑的织物触手可及。他抬眸，目光沉沉笼罩在子羽头顶那抹鲜艳的伤痕上：“汝主欲何为？”
子羽眼中陡然迸发亮光：“唯有楚军如神兵天降般渡汝水北上，兵临我郑国！子孔大人届时当开启新郑城门，引大军入城！里应外合，一举扫荡朝堂，剪除那些私通晋国的逆臣！彼辈尽除，我郑国甘以城阙为献，从此永为荆楚忠贞北屏，唯楚国马首是瞻！”
话语像投入深潭的重石，“永为北屏”四字在凝滞的空气中余音回荡，久久不绝。屋角三足鼎中煎熬的药液沸腾起来，“咕嘟”声突兀地打破了沉寂。灯盏里那微弱的火苗猛地向上一蹿，剧烈摇曳几下，映得子庚的面容在明暗之间急速变幻，宛如一张戴了青铜面具的脸孔。他唇锋紧抿。
“‘为郑国除此沉疴’？”子庚重复这话语时，每一个字都像被浸湿又冻结的铜箔，带着金属摩擦后特有的沉重质感。“尔主子孔，是要借楚国的剑，为他铲除异己。那么——”他语速放得更慢，刀锋似的目光压向子羽额头那道醒目的血痕，“尔入楚时，想必郑国都内众大夫亦有所察觉？”
子羽额头汗水细密涌出，他不自觉地挺直了背脊，急促辩解道：“令尹明鉴！我等一路厮杀，有十余忠心护卫命丧途中，只为将此信安然送达！成大事不拘小节，些许波折难免！只要楚师动如雷霆，破郑只在弹指！吾等将以五百乘兵车辎重，万担金帛谷米酬谢楚师！请令尹速定夺！”他声音陡然拔高，急切如同夜枭的厉啸。
倏忽间，子庚的手猛地从锦缎中抽出！那份寄托着阴谋和期冀的秘函在他宽袍之下一闪，如同黑暗中暴露的伤口，又旋即被他拢入袖管最深处。他忽然向前微倾了身躯。药鼎蒸腾的苦涩白气与灯芯燃烧的焦灼气息混合着弥漫开来，在这浑浊的空气中凝聚出山峦般沉重的气氛。他眼底深处似乎有某种复杂难言的东西，如同惊蛰时节深埋地下的蛰虫在蠢蠢欲动——那是瞬间澎湃继而强行按捺的野心。
“五百乘？万担？”子庚的声音终于不再是毫无表情的平板，而是带了一丝极细微、仿佛金属被高温煅烧前发出的低沉嗡鸣，“子孔大夫，果有如此雄厚积储？”
子羽仿佛溺水之人抓住了浮木，声音因激动而微微发颤：“绝无虚言！府库充盈！新郑城阙坚固，只待令尹雷霆之师莅临！”
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