暴雨像天河决了口，劈头盖脸地砸下来，抽在脸上生疼。脚下是泥，浸透了积水的软泥，吸着蒍掩的麻履，每一次拔脚都带着沉重的闷响，仿佛大地生了无数张贪婪的嘴，死命往下拖拽。冰冷的水顺着新编荆冠的边缘淌进脖子，滑过脊背，最后在腰间蓑衣和薄裳的缝隙里汇成一条条蠕动的小溪。寒意，是裹在湿透肌肤上的第二层囚衣。
“大人！那坡…太陡了！雨又——”身后的力士哑着嗓子吼，声音刚冲出喉咙就被呼啸的风雨撕碎大半。他背着一捆扎紧的细长木杆，几段紧绷的丝绳，还有一块用油布反复裹了几层的沉甸甸龟甲，步履沉重得像拖着石磨。
蒍掩抹了一把脸上的雨水，雨水立刻又糊了满脸。蓑衣沉重，压在肩上，也压在心上。目光穿过织密的雨帘，死死盯在前方那片高拔险峻的山坡。
险皋！
九土之一，最苦的一块硬骨头。石棱尖刺般从湿滑的稀泥和顽强的灌木底下探出狰狞一角。风在这里打着旋儿呜咽，卷着冰冷的雨水，狠狠扑过来，几乎要把人掀翻。山路只是野兽足迹般的曲折印子，湿滑如泼了油。
“爬！”蒍掩只吐出一个字。喉咙干得像被砂纸磨过，被风雨灌得生疼，这一个字几乎是用胸口的气逼出来的。屈建那张线条冷硬的脸庞瞬间又在眼前闪过。他站在郢都肃穆的司马府大殿中央，高冠博带，青铜兽形灯的光映亮了他腰间的佩剑。他声音不高，却字字凿进骨头里：“蒍掩，接司马命。给你两个月，量清每寸山林薮泽、每块原防衍沃，算出它等能出产多少粮食、薪木、猎物……最终，要算出能养多少楚之车、马、甲、戈！差一片叶子分量不足，”他手指抚过冰冷的剑柄，“你蒍氏全族，便是祀江的牲牢！”
那是烧红的铁烙，烫在蒍掩身上。
手抠进湿冷的泥里，粗糙的碎石割着掌心。脚底的麻履打着滑，每一步都像在刀刃上行走，全凭十根指头死死扒住凸起的岩石或抓住裸露的树根。泥水混着雨水从身下灌进衣襟，刺骨的冷。
“咚！”身后沉闷的倒地声。
扭头。力士摔在斜坡上，背上的木杆散落，那捆宝贵的丝绳滚进了泥洼。力士奋力挣扎想爬起来，可泥浆牢牢吸着他，像个巨大的怪物张开嘴把他往下拽。他黝黑的脸上分不清汗水还是雨水，只有眼睛里烧着绝望的火焰。
“别管我！大人！绳子！”他嘶喊着。
蒍掩松开一块抓稳的石头，身体重心往下滑了几寸，才止住去势。丝绳，量地的生命线。蒍掩一咬牙，松开双手，任身体朝下滑去，粗糙的泥地和尖锐的石棱摩擦着脊背的蓑衣，火辣辣的疼。整个人扑腾着撞进那片浑浊的泥洼，冰冷的泥水猛地呛进口鼻。顾不上痛，双手在污浊的泥水里疯狂摸索。
丝绳湿冷的触感终于抓到手里。扯！用力！另一端还压在力士身下。他用尽力气翻滚了一下，绳索才挣脱出来。他们俩都成了泥塑，喘着粗气，头顶是嘶吼的风雨，脚下是随时可能吞噬一切的泥淖。
“绳子，拴上量杆，”蒍掩声音嘶哑得厉害，几乎压过风雨，“攀着上去！量！”蒍掩抬头，那陡峭如削的坡顶在雨雾中模糊不清，它嘲笑着蒍掩的不自量力。
可他们必须爬上去。屈建的剑悬在蒍氏全族头上。
秋阳总算驱散了几日阴霾，照在清溠村晒谷的平场上，暖洋洋的，干燥的泥土气息和新鲜干草的淡香飘在空气里。可这暖意，一丝也钻不进蒍掩这颗发冷的心。
“大人，您看，”老里正的声音低哑，带着几代人俯首于泥土的驯顺。他粗糙的手指向西面那片连绵起伏、林木稀疏的坡地，“这‘原防’地界，土层薄得像癞子的头皮，尽是些碎石疙瘩，往年撒十颗粟米，能有一粒收成，那就是神灵开眼。” 他浑浊的眼睛里满是愁苦，眼角刻着深深的沟壑。他脚下，放着几只刚收下的旧陶罐，装着少得可怜的糙米，旁边几只瘪瘦的干鸡，羽毛黯淡无光，像被榨干了所有生气。
“往年，”他顿了顿，喉结滚动，“都是折一点干物，象征点，上头…也不来深究。”他低垂着头，不敢看面前那两个锦服身影。
那是楚庄王的同族，庄氏的旁支子弟。领头那人身材魁梧，腰间束着精致的犀带，悬一块玉玦，脸上每一寸松弛的皮肉都写着鄙夷和不耐烦。
“深究？”魁梧的庄氏子弟嗤笑一声，下巴扬得几乎戳到天，“我等封君，以山泽之利养士蓄兵，为的是疆场效命，拱卫吾王！凭你一张破嘴，就想赖掉该缴的军粮？”他环顾四周，目光掠过那些破败的茅舍和远处贫瘠的山坡，如同看一堆烂泥。他身后几个健壮的家奴按着腰间短匕，眼神像盯住猎物的豺狗，打量着平场上那些垂手低头、面黄肌瘦的村民。
场边泥墙上倚着的几个后生，手里的竹扒或镰刀握得更紧了，指节发白。一个半大小子盯着庄氏腰间那块反着阳光的玉玦，眼底烧着火，牙齿咬得咯咯作响。
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