楚国郢都的冬天与北方不同，纵是冬季也难有冰雪，此刻却罕见地下起了冻雪。凛风卷着冷屑扑打着宫墙，冰晶附着在深色藻木之上，积下了薄薄一层冰霜。
数日前丧命于刺客之手的右尹，墓土的阴冷尚在空气里浮沉。新任的右尹申鲜虞，便在凛冽严冬里踏上楚国的土地。他身材修长却不甚粗壮，脸上眉宇清晰如刀刻，眼神却锐利如鹰隼。他站在楚宫那沉重如铁的石门前，看着石阶上被风刮落的薄雪渐被下人扫去，残存的雪沫竟渗出浅浅血痕，犹如未尽的怨念——那是旧右尹葬礼最后留下的印记。
一个魁伟的身影堵在了宫门的暗处阴影下。“右尹大人，王在等您。”声音低沉得仿佛从地下钻出，那是司马屈荡，眼神里盛着审视，像两把无形的重剑沉甸甸压在来者身上。
申鲜虞微微颔首，脚步踏入幽深的宫门甬道，两侧甲士手中冰冷青铜剑戟在黑暗中泛出幽光，无数道尖锐目光扫过他单薄的身体。宫室内却弥漫着一种截然相反的气息，带着兽类皮毛和浓厚香料的暖热扑面而来，那是混杂了南方湿润空气与熏香的古怪气味。
楚王熊昭，此时高踞于虎皮铺就的巨大坐席之上，硕大头颅压着沉重王冠，浓密须发下是一双因酒意而混浊不清的眼眸，手中牢牢握着一支沉重金爵。屈荡趋前低语几句，楚王混浊的目光陡然收紧为两道利锥，直直刺向阶下的申鲜虞。
“申子。”楚王声音嘶哑，如同铁铲刮过粗糙石面，“别人给寡人的尽是忠犬，你——寡人听闻你是虎。虎，可会驯服？” 金爵在他粗壮手指间发出受力的轻微咯吱声。
申鲜虞并未低头，目光平静如水，迎向那双审视的眼睛：“虎啸山林，其声或为敬畏，或为驱逐。敬畏于何，驱逐于何，皆在王之愿念。” 他的声音不高，却清晰穿透了暖热香糜的空气。
楚王的眉头紧锁片刻，随即爆发出嘶哑的大笑，震荡着兽皮与宫灯。“好！说得好！”他将沉重的金爵猛地顿在几案上，琼浆泼溅，如同血迹斑斑般洒落在王席兽皮之上。狂笑中，楚王的眼神却寒如刀锋：“寡人厌恶温顺的羔羊，厌烦那些只会匍匐在脚下的卿相大夫。寡人喜欢桀骜不驯！可那些不服的王公诸侯，又实在令人烦厌！申子，寡人听说你善于驱使人心，更懂得断除烦忧。”
狂乱的语调、炽烈又冰冷的眼神、溅洒的酒浆……都在烘烤着申鲜虞身上的寒气。申鲜虞躬身下拜时，垂下的眼帘遮住深处一闪而过的幽光：“诺。” 他没有再添一句话。大殿内只余楚王粗重的呼吸和炭盆中薪火噼啪作响，沉重的王冠压着他，亦如权力本身那无边的沉重。
槐树茂密的叶片在暮春时节绽开细小的白色花朵，几轮骤雨过后，花朵便零落成泥，只留下深绿树叶愈发浓密，在风中沙沙作响。郢都官驿庭中几株高大的槐树飘散着落花的余韵，树冠掩映之下是往来行色匆忙的各国使者。
作为新任右尹，申鲜虞案头堆积的卷牍一日多过一日，在驿馆里审阅简牍的时光竟已是难得的片刻清静。帛书展开，展开的却不仅是文字，还有无声的喧嚣：晋国境内城池驻军调动之详录；晋国大臣奢靡宴饮间的私谈密语；更有几封墨迹尚新的密报，记载了晋国几位上卿近日府邸内的重重杀机，字字句句都似在宣告晋卿赵武在掌控大局的同时，正面临无处不在的凶险威胁。他的指腹缓缓滑过那些冰冷的字迹，如同兵卒临战前轻拭武器的锋刃，他的目光停顿在“公子黑臀家臣私铸兵刃”、“栾府新募死士二十余”等字句之上时，眼神幽深得如同望不见底的枯井。
此时门外的通报声打断了他的思绪：“大人，盟津信报至！”
一名信使风尘仆仆地呈上一管细长竹筒。内藏一片薄如翼的细绢，只有寥寥数字：
盟津已备，诸侯行将入瓮。期至。
“盟津”二字映入眼帘，申鲜虞嘴角几不可察地微微上扬，随后将绢条送入跳跃的灯火中。那微弱的火苗猛地蹿高了一瞬，贪婪地吞噬了丝帛与信息，最后化为案几上一点无力的灰烬轻烟。
翌日朝堂大殿之上空气凝滞如冰封。年迈的楚国令尹子晰苍老嘶哑的嗓音在大殿回荡：“……晋侯有令，命陈、蔡、郑、许、曹、卫、宋、滕八国君主，春末务必齐聚盟津相见朝拜。”他瘦骨嶙峋的手指颤抖着指向殿中象征性的舆图一角。
楚王庞大的身躯在王座上微微前倾，肥厚的双唇紧抿成一条泛着冷光的线：“寡人知道，”他猛地拍击面前厚重的漆案，沉闷震响惊得侍立近前的寺人面色剧变，“寡人清楚得很！何须你这等朽木复述叨扰寡人清净！”他布满血丝的双眼扫过阶下群臣，每个被目光触及的大臣都不自觉地垂下头颅。楚王的视线最终停驻在角落的申鲜虞身上：“那个什么‘弭兵之会’……呵！”楚王发出一声刺耳的冷笑，如同饿兽吞咽前的低吼，“停息干戈？是拿寡人当三岁稚童哄骗吗？分明是用‘弭兵’之名，把寡人脚下的大小仆臣尽数纳入晋侯掌控之中！这岂能让寡人容忍？申卿！你如何看？”
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