寒风裹挟着郢都早春最后的峭厉，刮过刑场裸露的黄土。刑台高处，屈申被粗大的绳索紧紧缚住，曾经象征大夫身份的深衣被扯得褴褛破碎，染满了污垢与斑驳暗红。他努力想要挺直那高贵的脊梁，但冰冷的铁链嵌进皮肉，每一次倔强的试图都被迫弯折下去。额角的汗水混着泥土流进眼睛，视野一片模糊，只能听见下方士兵沉闷的脚步声，还有风呜咽着穿过远处宫殿檐角怪兽口中铜铃的声音。
“屈申！尔身为楚臣，世代沐浴国恩，竟敢私通吴贼，坏我社稷根基！王命在此，诛杀逆臣，以儆效尤！”
监刑者的声音像一根烧红的铁钎，猛地戳入凝固的空气里，带着刻意为之的尖锐和一种不容置疑的权威。
剧痛如同烧红的岩浆，瞬间撕裂了屈申残存的所有意识。没有呐喊，亦无辩解，他口中只能发出野兽垂死般的低沉嘶鸣，滚烫的鲜血猛地自喉头喷涌而出，溅落在身下冰冷的黄土上，开出短暂而刺目的殷红。最后一丝力气随着喷涌的血液彻底泄尽，头颅终究还是颓然地垂落下去，再也无力挺起。
片刻的死寂之后，士兵沉默上前，拖走尚有温热的躯体。留下监刑令尹子荡，他的目光像秃鹫扫过地上的血痕，确认猎物已被啄食干净，才漠然地转身，朝身后那座沉默的宫阙走去，步履行间，玄色绶衣下摆纹丝不动，仿佛只是拂去一粒微不足道的尘埃。
章华台深处，香兽吐纳着奢靡的暖雾。楚王熊围端坐于宽大的黑漆髹金凭几之后，指尖一下下无意识地敲击着光滑的几面，发出轻微笃笃声响。殿宇高广，铜铸的猛兽在烛火映照下投下摇曳怪诞的巨大黑影。
“王。”子荡躬身立于阶下，声线如同坚冰摩擦，“屈申已然伏诛。”
熊围眉峰几不可察地一挑，脸上浮现出一种奇异混合了愠怒、掌控快意却又似乎意犹未尽的纹路，如同深潭骤然被巨石投入。
“吴贼处心积虑，”他声音沉沉地挤压出来，每一个字都带着兽王的低吼，“屈申？哼！不过一条探入我家中的蛇尾而已！断尾不够，需得斩草除根……传诏，命屈生继任莫敖。” 他挥了挥手，金色的衣袂掠过空气，“子荡，你亲往晋国，迎娶晋侯之女。联姻为虚，探其虚实为真。晋人……” 他嘴角咧开一个冰冷的弧度，眼神锐利得像盯着猎物的猛兽，“昔年城濮之辱，寡人从未或忘。今次，或许便是讨还之机！”
车马辚辚，满载嫁妆与楚国王命的沉重车队碾过北地冰冷的官道，卷起漫天烟尘。车轮与铺石的每一次撞击，都重重叩在屈生心上。他端坐于车中，身披崭新的莫敖冠服，腰间沉重的铜印冰凉地贴着肤肉。冠上崭新的铜饰压得额头发沉，勒得骨肉生疼。眼前挥之不去是叔父屈申被押赴刑场的背影，那双深陷而空洞的眼窝仿佛还死死瞪着自己。他用力闭上眼，但那凄厉的眼神烙印更深。
耳边是令尹子荡与同车属吏的低语，谈论着晋宫气象、觐见礼仪、可能的刁难——每一个字都如芒在背，提醒他脚下每一步都踏在叔父尚未冷却的尸骨之上，稍有不慎，那滚烫的鲜血立时便会浸没自己的脖颈。他唯有攥紧拳头，指甲深陷入掌心，用这尖锐的痛楚压住喉头翻涌的腥气，提醒自己，活下来，沉默地活下去，这是他唯一的使命。
洛水之畔的邢丘城外，送嫁的车队庞大而沉默，晋平公亲自至边境相送，繁复的礼仪掩盖不住父亲深眸中那份难以言传的复杂。晋公主韩妫的輀车在众多卫骑的簇拥下缓缓驶向迎亲队伍。华服重簪如同枷锁，她在车帘深处凝望着邢丘高耸的城垛慢慢后移，直至变成一个模糊的青灰色剪影，最终被广阔而陌生的荒野吞没。辚辚的车轮声碾过心头，是故土破碎的声响。她的手指用力拧紧一方素帕，指节苍白，帕上绣着的细密云纹几乎要被揉碎。
另一支精悍的车马队伍则从新田疾驰而出，直奔南方。为首戎车之上，晋国正卿韩起一身玄端正服，面容古井无波，唯有一双眸子深不见底，凝视着烟尘弥漫的南方天际。随车副使叔向，比韩起略年轻些，神色凝重中带着一种内在的稳定。作为晋国最杰出的智者之一，他深知此行护送公主，无异于行走于炭火之上。
暮色四合时，队伍抵达郑邑索氏郊野，暂作休整。郑卿子皮、子太叔早已在临时搭建的帷幄中设下晚宴。铜兽灯盏跳跃着火苗，炙烤的牲肉滋滋作响，浓郁的香气弥漫开来。酒过三巡，郑太叔子大叔借着敬酒，靠近叔向身侧，目光如警惕的猎人般扫视过远处楚人扎营处跳动的点点篝火，压低了声音：
“楚国熊围，心如豺狼，爪牙锋利。他杀屈申如同捻死蝼蚁，更兼目空一切，骄奢淫逸已到极致。叔向大夫，此行务必慎之又慎！”
叔向手中捏着温润的青玉酒杯，指腹轻轻摩挲杯壁。“太叔言重了。”他微微颔首，火光照亮他眸中的一泓沉静，“诸侯之会，凭持的是礼信之心。只需吾等尽其职守，行之以信，守之以道，不为他国非礼之举所动摇，则楚君纵然有万钧之力，又能加诸于我身几何？” 他抬眼望向帷帐外南方漆黑的夜空，眼神坚定如同磐石，“兵戈之事或可逞一时之快，人存亡世，终究依于义理。”
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