血红的夕阳熔铸了天穹边缘，云霞层层堆叠，凝固在燥热的空气中。乾溪的水汽蒸腾上来，带着南方特有的湿热腥气，氤氲纠缠着新漆与新木浓烈得几乎能滴出水来的味道。
章华台，便在眼前拔地而起，直插向那片燃烧的天空。高十丈，基广十五丈，如一只青铜巨兽，将所有的光都攫取、吸食，只在它粗砺的磐石基座和覆盖着绿松石、青金石细片装饰的阶梯上，留下狰狞而冰冷的反光。台身尚未涂饰的粗胚巨木裸露着本色，在暮霭里透出不驯的张狂。这尚未完成的巍峨，每一根梁柱都散发着新伐巨木浓烈的树汁气息，渗入这片弥漫着泥土腥浊的大地。
“大王……” 一个尖细的声音小心翼翼地贴上来，“伍大夫到了，已在阶下候着了。”
楚王熊围，没有回头。他全身的锦缎和深色皮甲也被夕照染成了沉重的暗红，金线绣成的夔龙纹样在甲片上晦暗地流淌，肩背被落日的残光勾勒出一道灼热的金边。他正凝望着高台下一段裸露的垒土坡道，那是工匠踩出的临时通道，湿滑泥泞，深深嵌入泥土的辙痕里还汪着浑浊的泥水——黎庶的血汗被车轮碾轧后留下的浑浊烙印。
沉重的脚步声自身后响起，不疾不徐，带着某种石头坠地的沉实。熊围转过身来。阶下，一个清癯的身影站在那里，青衣素袍，在这片浓烈欲滴的奢华底色里，像一块沉入深水的冷硬青石。伍举微微躬身，行了一个无懈可击的臣礼，动作简洁如刀锋划过，一丝多余的气息也无。
“伍卿，”熊围的声音从高处投下，染着金石之音，“此台，终是立起来了。”他抬起一只手，指向那庞大得令人窒息的轮廓。手指上嵌着巨大玉韘的箭袖袍摆随之晃动。“来，随寡人登高一观。让寡人看看，这压过云梦泽万顷波涛的杰作，究竟是怎样一番光景！”
“臣，领命。”伍举的回答平直无波，如同静水深流。
开始登阶。
云纹蟠螭刻在巨大的石阶两侧，冰冷的石面尚未褪去地下渗出的寒气。每一步踏上去，空旷的回音都在山石垒砌的陡峭壁间撞出沉闷的回响，如同敲击着巨人空荡的胸腔。熊围起初一步两阶，步履间翻飞的玄色缂丝大氅猎猎作响，肩甲上精铸的兽吞在暗淡天光下闪烁着幽微的凶意。新漆的气息、新木的清香、还有磐石开凿后那股刺鼻的粉尘气味，混合着南方潮湿地底蒸腾起的、若有若无的腐朽气，一齐钻入鼻腔。越往上，这庞然的压迫便越加清晰地从木石深处渗透出来，沉沉压上肩头、压进胸口肺腑之间。
上行不到三分之一，熊围攀爬的势头明显地滞涩下来。呼吸已经变得粗重，如同夏日里挣扎在河岸上的鱼。他脚步开始变沉，每一次抬起都更为吃力。终于，在一处较为宽平的转角平台，熊围猛地停住，身形晃了一下。身旁的寺人几乎是扑了上去要搀扶，却被他烦躁地一挥手狠狠挥开。
“停一停。”他胸膛起伏，声音带着喘息后控制不住的微颤。额角细密的汗珠在暮色微光里滑下，淌过颊边紧绷的肌肉线条。侍从立刻簇拥而上，有人捧出镶着金银宝石的青铜兽尊倒水，有人拿出丝帕细绢。
熊围接过了兽尊，仰头灌下清水。目光不经意间掠过平台下方那尚未被高台彻底遮蔽的低矮处。暮色四合，隐约可见无数星星点点的灯火，极其微弱地散布在远处那大片深灰色的棚寮之间，如同无数卑微挣扎的萤火，蜷缩在巨人脚边的尘埃里。那是民夫居住之地，残破不堪，散发着灰烬、汗臭与绝望混合而成的衰败气息。灯火如苟延残喘，微弱得几乎要被初升的浓黑彻底吞噬。
他猛地移开视线，喉结剧烈地滚动了一下，像被什么极其污秽的东西刺伤了眼睛。
“建台不易啊，伍卿。”他长长吐出一口气，气息也带着轻微的抖，手指无意识地捏紧了掌中光洁冰凉的兽尊，“万民辛苦，寡人何尝不知！”
伍举立于阶旁，背对那片星星点点、随时可能熄灭的蝼蚁般的灯火。暮色将他的脸笼罩在更深的暗影里，只有一丝微光落在他薄削而紧抿的唇边。他目光穿透眼前大王起伏的胸甲，落向远方那片混沌未明的地带。
“大王明鉴。”伍举的声音不高，平直地穿透了喧嚣蒸腾的血色夕照，“下民之力，如水，亦可载舟，亦可覆舟。昔者大禹治水，导流疏川，以顺其势。水无怒涛，则民力方为磐石根基；若逼之过甚，激起滔天巨浪……”他略略一顿，微仰起脸，望向此刻熊围那张隐没于光影之中的、汗水浸渍的脸庞。那目光澄澈，仿佛幽深的寒潭，清晰地映出熊围此刻每一个细微的神色。“则根基必溃于顷刻之间。譬如大河将崩，必起于蚁穴。万千蝼蚁之穴，足溃万丈长堤。臣，不敢忘前车之鉴。”
最后几个字落下时，高台另一侧隐约传来急促而沉重的脚步声，混杂着金属与木石的碰撞。几个着甲的武士挟裹着一团灰扑扑的身影冲上平台边沿的石阶。那被拖拽的男子瘦骨嶙峋，破旧的麻布上沾染着大片深褐色的污痕，不知是泥还是血。他被粗暴地拖行，双脚在石面上擦出刺耳的刮擦声，一个武士狠狠踹在他腿弯，他立刻踉跄跪倒，额头重重撞在冰冷坚硬的石阶上，发出一声沉闷的钝响。
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