熊居脸上怒容如同石刻，铁青之色沉得更深。他缓缓站起，甲胄细索发出轻响，一步步走下丹陛那冰冷的阶梯。沉重的步子踏在冰冷的殿砖上，清晰而压抑。最终他停在子躬面前，高大身影投下的阴影将他完全覆盖。
熊居在子躬面前站定，忽然探出手臂，并未喝骂，亦未降罪，一双有力的大手却猛然抓住子躬冰冷颤抖、几乎撑不住身体的双臂。熊居手劲极大，几乎将他硬生生从冰冷的砖石上提起半寸。
“子躬，”熊居声音低沉如暗夜惊雷，竟带着一丝不易察觉的喑哑，“起来。”
这命令不容抗拒。子躬惶惑抬眼，触手所及，竟是新君掌心滚烫粗粝的温度，如同投入冰渊的灼石。他试图抽回手臂，身体却僵硬如受雷亟。
熊居紧紧攥着他双臂不放，眼中火焰未熄，但翻滚的浓云之下，竟浮起另一种更为复杂沉重的情绪。他微微低头，迫近一步，声音低沉几乎只能二人相闻：“欲守国土者，何罪之有？其心若忠，何须认罪？”那压抑的话语中藏了千钧风雷，“此乃寡人之诺事！卿未损寡人信用——分明以己身为盾，保全了寡人之信！”那双深邃的虎目牢牢锁住子躬呆滞的双眼，“犫、栎之事，天下皆知寡人曾诺归还郑国。今日卿擅扣之，天下非议，尽指寡人失信乎？不！”他手掌用力一按，字字千钧：“天下将言，寡人之重臣枝如子躬，铁骨铮铮，不惜身败名裂，力阻国土轻付于人！寡人驭下以宽，用贤不拘！此‘信’仍在寡人之肩！”熊居的手重重拍在子躬臂上，似一记烙印，“寡人之心，卿岂不知？”他竟在众目睽睽之下，将唇贴近子躬染血的鬓边，低沉的告诫如同古老巫祝之谶，“……卿若敢有轻生之念，便是陷寡人于刻薄寡恩、戕害直臣之不义！寡人不容！此令！”
子躬整个人如泥塑僵立，唯有眼中凝固的恐惧、绝望、惊骇如雪层崩陷，被一股滚烫而决堤的洪流猝然冲破，热泪混着额前血水涌下沟壑纵横的脸颊，身体剧烈地抖动起来，喉咙里发出破碎的呜咽，终至泣不成声。那并非委屈悲伤，而是万钧巨石轰然卸下后的虚空与震撼。
熊居紧紧攥着他的双臂，纹丝不动地承受着他崩溃时的颤抖，恍若岿然礁石。“诸卿！”熊居豁然抬头，声音如大吕洪钟响彻整个殿堂，威严而凝重，“枝如子躬抗命，其咎甚巨！”殿中刚刚松了一丝的心弦猝然绷紧如弓满月。只听熊居字字如击罄玉：“然其心昭昭，可鉴日月！自罚俸三载，留大夫之位，以观后效！”
他抓着子躬染血的臂膀猛地一提，转向目瞪口呆的群臣：“此卿体魄尚在，筋骨未折！”目光如电扫过一张张惊诧的面孔，“尔等亦应效其忠勇，持理敢言！楚国之栋梁在此！”
众臣仿佛窒息之后得了一口长气，有人面露释然，有人犹带疑虑，更多人怔愣地望那巍巍新君，其身影在高大殿堂中，竟凭空又拔高了万丈。
熊居的手依然牢牢握住子躬的前臂，甚至在他松懈时又紧了紧力道。他看着子躬血色泪痕交错的脸，虎目中深处仅存的那一点雷霆终于彻底散尽，唯余一片如同雨霁天青的澄澈坦荡。他嘴角竟泛起一丝极淡、亦极坚定的笑意：“郑国之事未了。他日寡人复有使节之任，卿必——仍是寡人首选！”
声音不重，却如同在沉寂深潭中投入了万斤磐石。子躬猛地抬头，撞入熊居眼中那片坦荡而浩荡的云水之中——那里没有半点虚饰、敷衍与权宜，惟有磐石般不移的信任。那目光如最烈的太阳，刺得子躬双瞳生疼，烫得灵魂都战栗起来。他喉头滚动，哽咽艰涩，最终也只化为一声泣血般嘶哑的回应：“臣……万死不辞！”
额上伤口的鲜血仍在缓缓流淌，混杂着抑制不住的泪水浸入唇舌，带着浓郁的铁锈咸腥味。然而这一次，枝如子躬挺立于朝堂之上，伤痕累累的身躯虽显虚弱，背脊却挺得笔直，如冬日里一株历尽风霜摧折，霜雪之下根系却紧紧抓住磐岩的苍松。殿顶高窗投入的光束，穿透浮尘，恰好落在他布满血污与泪痕的脸上，映照出其中一种脱胎换骨的、近乎执拗的光芒。
殿堂重新归于肃静。臣子们屏息垂首，目光复杂闪烁。楚王熊居的身影立于丹陛之上，似一座新铸就的青铜巨鼎，稳踞于九州之上。
他环顾阶下，目光最终扫过群臣，扫过子躬，扫过这方承载过父祖血腥、如今又承载了他崭新承诺的殿堂。殿外寒冰未解，却有春阳初升。他的声音在殿宇回梁之间沉沉响起：“吾意已决，为楚国社稷，当恩威兼施——宽抚人心，外柔诸侯，内修甲兵，明赏慎罚！”
炉火渐炽，那沉重的铜香炉内青烟终于挣脱了无形的束缚，重新缭绕、盘旋、笔直地升腾向大殿穹顶，融入了被高窗分隔成束的光霭之中。
雨裹挟着初春的寒意，沉重地落在郢都石板路上。南市的泥泞已然没过脚踝，混着禽畜的臊臭与腐烂菜叶的浊味。蔡侯庐低头凝视着自己脚上那只浸满污泥的破屦——粗粝的麻绳深深嵌入肿胀的脚踝里。肩上扛着的一捆新割草料异常沉重，湿透的草梗上滴着冰冷刺骨的露水，每走一步，都牵扯着早已磨破的肩上皮肉，火烧火燎地疼。这是楚国的冬末，风如无数把细小的冰锥，穿透他单薄而缀满补丁的旧葛衣，深深钻进骨头缝隙里。
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