费无极匍匐在地的姿态瞬间凝固，连肩头那细微的颤动也消失了。他紧贴着冰凉地面的脸颊之下，那片冰冷倒映着他的眼，那里一丝幽光稍纵即逝，快得如同没有出现过。
水阁之外，大泽上突然漫起了浓重的雾霭，迅速吞噬着天光，将高耸的章华之台也裹入一片湿冷的朦胧。
北去的旷野在夕阳下如同燃烧的熔炉。朝吴策马立在一处荒寂的高坡，最后回首望了一眼南方。天际线上，那本该是郢都所在的南方天幕，只剩下一片沉沉的暮色，连轮廓也无。他勒转马头，对着北方天际那片阴云笼罩的新郑方向。
黑马抖了抖鬃毛，喷出一个短促的响鼻。
他轻夹马腹，一人一马，在无边的衰草残阳里，化作一道墨线，笔直地射向那片遥远而不可知的昏暗。
大地的东方还沉溺在铅灰的曙色里，山谷深处戎蛮人的冶炉已经率先燃起，刺目的橘红火光撕扯着最后稀薄的水汽。峡谷的裂隙间，溪水被熔铜烟气蒸腾得滚热，蒸腾着酸涩气息，仿佛这片山谷在艰难喘息。戎蛮首领子嘉，立在最高的土坪上，眺看下方忙碌的族人：他们如工蚁般穿梭于滚烫的坩埚前，汗珠混入炉火的炙热光辉中，“赤金！赤金！”的欢啸声，盖过了铜水的翻腾声浪。
“赤金”是他们的命脉，更是楚人眼中灼目的烈火。
楚都郢城，大殿幽深阴凉，似乎隔绝了外面世界的一切炎热。楚王熊居踞坐于雕漆重案之后，指节重重叩击着暗红的桌面，其上，一卷密报被展开。
“戎蛮子嘉……竟敢私自与郑人盟契？将铜送往北方？”熊居的声音从喉咙深处磨出，阴冷如冬日浸骨的寒泉。“前次盟誓的牺牲骨殖还未冷透，他便再度背约……如此反复小人，蛮夷本性，留之何益？”几案角落的牛油火烛光影摇晃晃动，将熊居半张脸映在忽明忽暗中，像一头蛰伏于夜壑深处的巨兽，缓缓睁开阴鸷的瞳孔。“寡人予其生路，彼自取殒亡。”
阶下佩圭大夫然丹垂首侍立，素白深衣的下襟纹丝不动。他是王最锐利的那把刀，曾持斧钺为楚国劈开道道荆棘。此刻，他的眼神却似蒙上了一层黯淡的薄雾，只将更深的头颅垂下，谦卑道：“王命所驱，丹不敢惜身。杀之易，然……恐惊诸戎之心，反生后患。”
“后患？”熊居鼻腔喷出一丝低沉冷笑，那声音仿佛是从地底深处卷上来的寒风，“吾有赤金，何患？取之即是！寡人，岂惧其小儿辈的喧嚣？将部落上下男女杀尽，血染每一寸土地，方是永绝后患之策。然丹——”
熊居的声音陡然拔高：“汝诱子嘉出寨，杀之！”他顿了顿，嘴角牵起一丝意味深长弧度，“吾闻子嘉之子，不过稚龄幼童。”
“是。”然丹的背，压得如同被寒雪重压的枯竹，又弯了一分，“臣……这就去办。”
赤红枫叶在秋风中飒飒作响，犹如无数火焰旋舞于深秋山谷。戎蛮部落的木制城头，插着兽皮图腾旗幡，在风中无力地摇摆。然丹一行人马立在寨门之外，他华贵的锦服和护卫们锃亮的戈、矛，与土墙柴门形成鲜明的对照。然丹手持节杖，面容平和温雅，口中吐纳的却是以楚国周正雅言编织的蜜网：“楚王感念戎蛮连年不宁，特命丹奉美酒佳肴与嘉首帅，以固盟约兄弟之谊。共饮于王庭，定盟于金石，岂非戎蛮大幸？”每一字每一句，皆如春日里融雪的暖流，缓缓倾泻。
子嘉大笑着跨出寨门，高大的身影踏在故土坚实的泥土上，脚步带着草原部落豪迈不羁的韵律：“楚王厚意，敢不敢领受？”他伸手接过侍从捧上的一樽，那是他戎蛮所铸的精美青铜酒爵，色泽深黯，泛着岁月沉淀的幽光，“兄弟同饮一杯水酒！”烈酒入喉如灼烧的火焰，他全然不曾留意身侧老臣黧与女儿阿桑那沉郁得化不开的眼神。
阿桑如受惊的小鹿般撞了出来，她紧紧抓住父亲深红袍服的衣角，喉头呜咽着无言的恐惧与挽留。子嘉宽厚带茧的手掌温柔抚过女儿头顶，语气里是久行旷野的雄风惯有的豪迈：“我儿莫惧，父乃应堂堂楚王之邀！饮宴罢了，三日便归。”黧那古井般平静眼底，却似投入深潭的石子，荡起一圈又一圈沉重忧虑的涟漪，最终化作一声无声的叹息。
楚宫深处长乐殿，灯烛彻夜长明如昼，摇曳光芒将满殿漆画饕餮映照得如同即将挣脱墙面的活物。楚王高踞主位，冕旒垂下的玉藻微微晃动，遮住他凝视群臣的目光。编钟如行云流水，厚重深沉；竽笙则清越悠扬，交织出宏大肃穆的篇章。
殿内烛火的光明之下，铜鼎中蒸汽升腾，浓烈的羹汤香气漂浮在每一寸空气中。盛着切好的肥大猪肘、野雉等祭牲肉食的青铜巨鼎沿着宴席整齐地排列开来。然丹引着子嘉，依照古老典雅的周室礼仪步步踏入。楚臣们高冠博带，神情庄重肃穆。
子嘉身着本族的彩绣纹饰皮裘，阔步昂首行走在森然分列的楚国贵族之间，皮靴踏在漆黑如墨的地板上。他高大的身形和粗犷的装扮，倒如同硬朗粗笔涂抹出的画幅。他落座于客席首席，美酒递上时，楚臣纷纷高举盛满美酒的玉璧盏，高声吟颂楚国功业的颂诗；而子嘉则举起随身携带的青铜爵，一饮而尽：“楚地的美酒，果然醇厚！”话音未落，又一爵烈酒倾倒入口，喉结有力地上下滚动。
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