常守义一直觉得是白费功夫，如今用上了。
*
车队从北门出了驿站，没有点火把，没有人说话，连马蹄都裹了布。
走在最前面的是副手，手里牵着缰绳，一步一步地探路。
常守义走在车队最后，面朝南，倒着走。
走出二里地，身后传来嘈杂声——驿站的方向，那些人扑空了。
副手回头看了常守义一眼。
常守义摇摇头，示意继续走，不要停，回头就输了。
*
车队在夜色中继续北行。
天快亮的时候，他们已经远离保定府，官道两旁的村庄渐渐多了起来，偶尔能听见鸡鸣狗吠。
常守义让车队在一处岔路口停下，分出一辆车、两名兵丁，往西边的县衙去了——报官，告知昨晚的遭遇，请求沿途护送。
他不是指望县衙能派多少人，是要把这事坐实。
有人劫官差、抢军械，这不是他一个押运官该瞒着的事，也不是他能瞒得住的事。
天大亮时，车队在路边一处空地上歇脚。
兵丁们掏出干粮啃，水壶传着喝。常守义没有吃，骑在马上，目光一直扫着四周。
副手走过来，递给他一张饼。“常爷，吃一口。前面还有几十里路，你不吃，弟兄们心里不踏实。”
常守义接过饼，咬了一口，嚼了几下，咽下去。
他其实没吃出什么味道，可他知道副手说得对——他垮了，队伍就散了。
队伍散了，那批枪就保不住了。
“常爷。”副手压低声音，“昨晚那些人是冲枪来的？”
“不然呢？冲咱这三十条汉子来的？他们又不缺人。”
副手被噎了一下，没敢再问。
常守义吃完饼，把嘴角的渣子抹掉。
“这批枪为什么要造，你知道。造好了要送给谁看，你也知道。
这一路，多少人盯着，多少人想拦。过了保定府，前面就是京城。
咱把枪送到，检验合格，边关就能用上。边关用上了，将士少流血，咱们就能过安稳日子。
送不到，那些反对的人就有话说——什么‘奇技淫巧’‘劳民伤财’‘果然办不成’。
那些人要的不是枪，是这桩事办不成。是怕新东西成了气候，动了他们的盘子”
副手没有再问。
*
歇了小半个时辰，车队继续上路。
走了约莫一个时辰，前方官道上出现一队人马，旌旗招展，甲胄鲜明。
为首的骑着高头大马，穿着一身明亮的铠甲，腰间挂着一把长刀。
常守义眯着眼望了一会儿，握刀的手松开，翻身下马，跪在路边。
“末将常守义，参见大阿哥。”
胤禔翻身下马，快步走到常守义面前，弯腰将他扶起。
目光越过常守义的肩膀，落在那十辆蒙着油布的大车上，又收回来，落在常守义脸上。
风尘仆仆，眼窝深陷，嘴唇干裂，可脊背挺得笔直。
“一路辛苦了。”
“末将分内之事。”常守义的声音有些涩，可每一个字都清清楚楚。
胤禔点了点头，转身看向车队。
十辆大车，三十名兵丁，从广州到京城，两千多里路，走了十几天。
昼夜兼程，风餐露宿，遇过打听的、窥探的、半夜摸到驿站外头的。
这些人把这些枪从南边护到了北边，一杆没丢，一人没伤。
“弟兄们，辛苦了。”
三十名兵丁齐刷刷跪下去。“为朝廷效力！”
胤禔没有再说什么，转过身，翻身上马。
“走。爷送你们进城。”
*
车队重新上路。
胤禔骑马走在最前面，身后是那十辆蒙着油布的大车，再后面是三十名兵丁。
晨光从东边天际漫过来，将这支小小的队伍镀上一层淡金色的光。
*
走了约莫一个时辰，前方出现一座高大的城门楼子。
永定门三个字在阳光下熠熠生辉。
城门口人来人往，挑担的、牵马的、赶车的，排成了长龙。
守城的官兵远远看见胤禔的马队，连忙清开一条通道。
百姓们退到两旁，踮着脚尖张望，议论声像潮水一样涌过来。
有人问这是哪来的车队，有人说是南边工厂造的洋枪。
一个老者捋着胡须道：“太子殿下亲自盯着造的，能差？”
*
马车队缓缓驶入城门。
街道两旁站满了人。
前头的被后头的推着，后头的踮起脚尖伸长脖子，都想看看这传说中“自己造的洋枪”到底是什么模样。
可惜油布蒙得严严实实，什么也看不见。可这不妨碍他们看热闹。
一个孩子骑在父亲脖子上，拍着手喊：“大车！好多大车！”
车队穿过正阳门，进入内城。
街上的行人少了许多，多了几分肃穆的气息。
店铺一家挨着一家，伙计站在门口，伸着脖子张望。
马车在一处大院门前停下。院门上挂着一块匾额，“工部火器局”五个字，黑底金字，庄严肃穆。
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