许湘云小心翼翼地将最后一枚“开元通宝”从瘪塌的钱袋里抖落在掌心，与桌上寥寥无几的同伴们排成一列。夕阳的余晖透过临时租住的陋室窗棂，照亮了这几枚承载着他们全部希望的青铜小钱，数量，屈指可数。
“沛然，我们……我们可能连明天的房钱都付不起了。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，穿越以来，第一次被如此赤裸而紧迫的生存危机扼住了呼吸。
李沛然靠在墙边，望着窗外江夏城渐渐升起的万家灯火，那些属于盛唐的喧嚣与繁华，此刻却像隔着一层无形的屏障。他这满腹的诗词文章，未来千年的见识，在这最原始的“铜臭”面前，竟显得如此苍白无力。他苦笑着攥紧了拳头，指节微微发白。
生存是第一要务。次日清晨，两人揣着仅剩的钱财，走向喧闹的南市。他们必须尽快找到稳定的收入来源。
许湘云的目标明确——食肆后厨。她走进一家看似客流量不错的酒楼“望江阁”，提出以帮工换食宿，甚至愿意现场演示厨艺。胖乎乎的掌柜抱着胳膊，斜眼打量着她纤细的手腕和过于白净的面庞，眼神里满是怀疑。
“小娘子，莫要玩笑，我这后厨刀火无情，不是你绣花的地方。看你细皮嫩肉，别是哪个大户逃出来的婢子吧？”掌柜的话语引得周围几个伙计低笑起来。
许湘云压下心头火气，坚持道：“掌柜的，可否借灶台一用？若做出的菜肴不合口味，我分文不取，立刻便走。”
许是她的镇定和自信打动了对方，又或是掌柜的存了看笑话的心思，最终哼了一声，指了指角落里一个空闲的小灶。“给你一炷香时间，材料自取，莫要糟蹋了我的好东西。”
许湘云深吸一口气，目光扫过现有的食材：新鲜的河鱼、嫩豆腐、几样时蔬、还有一小罐她昨日在集市角落发现的、被唐人当做药材使用的茱萸。她心中迅速定计，决定做一道改良版的“茱萸香辣烧鱼块”。去腥、改刀、煎炸、用茱萸和姜蒜爆香，再加入酒、酱汁焖烧……一股浓郁霸道的辛香气息瞬间爆发，迥异于唐代常见的羹、脍风味，猛烈地冲击着整个后厨。
原本等着看笑话的伙计们不自觉地吸着鼻子，连那胖掌柜也忍不住凑了过来，看着锅中色泽红亮、香气扑鼻的鱼块，喉头滚动了一下。
与此同时，李沛然则混迹于文人雅士常聚的茶坊、书肆。他试图凭借超越时代的“诗词鉴赏”能力打开局面。在一处临河的茶摊，几位文士正对前朝某位诗人的作品评头论足，李沛然听了几句，忍不住从格律、意境的角度插了几句嘴，其见解新颖独到，角度刁钻，果然引起了在场几人的注意。
一位青衫文士好奇地问道：“这位郎君见解不凡，不知师从何人？可有大作让我等品鉴一番？”
李沛然心中一动，知道机会来了，却又不能直接剽窃后世名篇。他略一沉吟，决定抛出一首相对冷门但足够惊艳的晚唐诗句作为“引子”，只念了颔联和颈联：“……秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声。”他解释道，“此乃偶听一位游方道人吟诵，只觉得意境幽远，深感佩服，不知诸位可知全篇？”
诗句一出，几位文士顿时露出思索和惊叹之色。“枯荷听雨……妙啊！凄清孤寂，余韵无穷！” “此等诗才，闻所未闻，莫非是隐逸高人所作？”
李沛然成功营造了一种“身怀锦囊，背景神秘”的形象，与几人相谈甚欢，并得知了城内几处更有影响力的诗会信息。然而，当茶博士前来收取茶资时，李沛然摸向钱袋的手再次感到那份轻飘飘的重量——知识的价值，暂时还无法直接兑换成维持温饱的铜钱。
傍晚，两人在租住的陋巷口汇合，脸上都带着一丝疲惫，也带着一丝微光。许湘云凭借那道“茱萸香辣烧鱼块”，成功获得了“望江阁”三天的试用机会，虽然工钱微薄，但至少有了立竿见影的收入和食物来源。李沛然则收获了几个潜在的信息渠道，以及江夏文人圈初步的、模糊的好奇。
然而，危机总在不经意间降临。他们路过一个售卖蒸饼、胡麻粥的摊贩时，腹中饥饿的李沛然掏出钱袋，准备买两个蒸饼充饥。就在他付钱时，摊主拿起他递出的两枚开元通宝，在手里掂了掂，又对着光线仔细看了看，脸色猛地一沉。
“好你个穷酸！竟敢拿这恶钱来糊弄某家！”摊主怒吼一声，一把揪住李沛然的衣袖，“走！去见官！”
“恶钱？”李沛然和许湘云都懵了。他们带来的铜钱是之前在另一个州府用随身小物件换的，一直没出过问题。
周围瞬间围拢过来一群看热闹的市民，指指点点。原来，唐代货币私铸严重，重量、成色不足的“恶钱”泛滥。李沛然这几枚钱，颜色偏暗，手感轻飘，正是典型的劣质钱。
“我……我不知道这是恶钱！”李沛然急忙解释，冷汗涔涔。若是被扭送官府，人生地不熟，后果不堪设想。
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