旧口令和新口令隔着夜色互相对喊。
“盐值多少？”北坡的人用波斯语问。
“三十袋。”营门用突厥语答。
第二名信使赶到时，答的却是“冬路无桥”。那是下午刚换的新句，可他不会说对应的波斯语问句。
守门人举枪，两个信使都不敢再靠近。
赵二虎没有命人挑一个相信。
“不会正确口令，不等于敌人。”
两人被引到不同火堆旁，解下武器，给水，分别复述从哪里来、见过谁、沿途看见什么。第一人说北坡粮队受袭，第二人说自己从桥工营逃回。两人的来路不同，所报枪声方向却能与哨台听见的回声对上。
翻译查出，换令抄件只送到了桥工营，路卫仍在用旧令。两种口令都是自己人发下的。
送令簿显示，传令骑手在第二站换马后摔伤，接替者只拿走上面一页，以为下面是旧文。路卫所在的第四站因此被漏掉。骑手没有叛变，翻译也没有故意错发，是抄件装订、交接与回报三处同时留下空隙。
赵二虎让各站先报“收到几页、最后一句是什么”，不再只回一句“已收”。口令真正抵达哪一处，由回读确认，不以信使已经出发当成完成。
“先改错，不先杀人。”赵二虎道。
新旧口令同时废止。各营改用当日货损和驻地标记互问，两名不会对方语言的信使由双译员核验身份。营门仍不开，只从侧栅放出一支接应队。
北坡枪声忽然变密。
敌人没有扑主营，而是切向粮车与运水驼队。最外侧三辆车已经起火，驼群被惊得朝盐沼乱跑。路卫试图追逐放火者，反而把粮车暴露在山口。
赵二虎先下三道令。
开粮车，发给正在救火与回收牲口的人；把伤药和饮水移到石坎后；在营门升两盏白灯，告诉散兵可向这里集结，不问先前用了哪套口令。
军官急道：“粮都在烧，还开仓？”
“不让救火的人先吃，剩下的粮也保不住。”
每人领多少当场记在车板上，来不及写姓名便写所属与人数。公开发粮不是任拿，领粮也不是效忠凭据。附近村民赶来牵驼，同样按救回数量领水与盐，不被临时编进军籍。
一个抱孩子的妇人说，她家窖里还有两袋麦，愿拿出来救伤员，却要军队先保证不是借一袋、日后按十袋征。账房当面称重，写成自愿出售，价格按战前最近三次成交中值，不写成劳军捐献。若粮没有送到伤员棚，收据仍能追到经手车。
另有三户拒绝卖粮。守军只在门上留下火警方向，没有破门搜窖。公开发粮若转头靠抢村民补回，白灯下的集结便只是另一种诱骗。
敌人看见主营火光，分出一队朝东侧扑来。
那边三堆大火烧得正旺，旁边立着高高的粮袋轮廓。其实袋中仍是沙，真粮早移到背风石坎。假营没有撤，反被改成新的诱点。
敌骑在火前散开，第一排刚冲进狭道，山脊上的轻枪便响了。
第一轮枪没有朝人群中央打，而是击倒最前两匹马，堵住转身处。敌骑后队以为前方发现真粮，仍向里挤，假袋在火中烧破，沙土泻满路面。路卫这才从两侧喊降，给下马者一条向西退出的线。
有人想点燃整条沟。桥工拦住了他。沟底还有本地驮夫躲藏，火油也会烧断唯一可回收粮车的板路。假营的作用是分流，不是把狭道里所有活物都烧死。
旧图在这里仍有用。
冬路地图标过一条只能单驼通过的窄沟，地图官把它列作亲历线。敌人从夏路大坡压下时，路卫沿窄沟退回，避开正面追杀。桥工则拆下两段轻桥板，铺在盐坑上，把被截断的运粮车拉回。
新组建的波斯队第一次按职责分开行动。
路卫不守粮车，负责封住窄沟两端；桥工不拿长枪冲阵，只保通路；运输组剪断受伤骆驼身上的缰绳，把粮袋改装到轻车。过去谁勇谁往前挤，如今每人先守自己那一段。
桥工组长在火下发现一块桥板翘起，若照平时程序应停下整条路。他先让空车停，带两人用备用楔加固，再一次只放一辆重车。紧急处置、使用上限和事后必须更换都写在板侧，不能把当夜撑住当成以后安全。
运输组也没有为抢粮把伤驼留在火里。能站立的卸重后牵回，腿骨断裂且无法救治的由兽医确认后处置，鞍具与货物另记。九峰失踪驼里有三峰可能是村民所有，耳记未核前不算军损。
一名旧军官仍带着十几人追出了沟口。
敌人故意丢下两匹驮马，引他们偏离灯号。赵二虎连发三枚退回信号，只有七人及时折返。余者被侧坡火枪压住，两人死亡，三人失踪。
旧军官回来时满脸血，坚持自己差一点就能夺马。
“救粮是命令，夺马不是。”
“马能追敌！”
“也能把你带出援护线。”
他的作战表现和违令分开登记。带人突开火网救回一辆粮车算功，私自追马造成伤亡另查，不能用前项抵后项。
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