午后的乾清宫暖阁，隔绝了外界的喧嚣。鎏金铜鹤香炉中逸出的青烟袅袅上升，却在触及藻井的瞬间被穿堂风吹散，如同此刻嘉靖帝心头那团驱之不散的阴霾。他身着玄色常服，斜倚在铺着白虎皮的龙榻上，指尖无意识地摩挲着一枚羊脂白玉扳指，目光沉沉地望着窗外被高墙切割成四方形的天空。
“严嵩掌权二十年，党羽遍布六部九卿，乃至锦衣卫、东厂，”嘉靖帝的声音沙哑，像是被砂纸磨过，“朱明玥献上的账册，不过是冰山一角。此事，恐难善了。”
黄锦垂手侍立在一旁，头埋得很低，连呼吸都放轻了几分。他是嘉靖帝身边最老的太监，陪伴君侧四十余年，深知此刻皇爷心中的惊涛骇浪。严嵩的倒台，看似是正义的胜利，实则是在这潭死水的朝堂中投下了一块巨石，激起的涟漪足以掀翻整艘大船。
“陛下，”黄锦终于开口，声音低沉而谨慎，“奴才斗胆进言。都察院左都御史王廷相、大理寺卿陆炳皆是耿直之臣，由他们会同骆安查案，或可稳住局面。只是……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“严党势大，树倒猢狲散之时，恐有魑魅魍魉趁机作乱。”
嘉靖帝冷哼一声：“朕担心的就是这个。严嵩父子经营多年，岂会甘心束手待毙？他们定会狗急跳墙，或是在朝中制造混乱，或是……”他猛地坐直身体，眼中闪过一丝锐利的寒光，“或是勾结外敌，行鱼死网破之举！”
“陛下圣明。”黄锦附和道，“奴才以为，当务之急，是找到一个能镇得住场面的人，总揽此案，以防严党反扑。”
“谁？”
“内阁次辅徐阶。”黄锦抬起头，目光灼灼，“徐阶徐大人，素来与严嵩不和，且心思缜密，深谙权谋之道。更重要的是，他在士林中颇有声望，由他牵头查案，名正言顺，严党也难以挑出错处。奴才听闻，徐大人方才已递了折子，愿领此差。”
嘉靖帝沉默了片刻，手指在龙榻扶手上轻轻敲击着。徐阶，这个名字他并不陌生。此人城府极深，喜怒不形于色，既是严嵩的政敌，也是他制衡朝局的一枚重要棋子。用他来对付严党，确实是最佳人选。
“准。”嘉靖帝终于开口，声音恢复了往日的威严，“传旨，命徐阶暂领都察院事，总揽严党一案查办事宜。赐尚方宝剑，凡涉案者，皆可先斩后奏。”
“奴才遵旨。”黄锦躬身领命，正欲退出，却被嘉靖帝叫住。
“等等，”嘉靖帝的眼神变得愈发深邃，“传旨锦衣卫，加强京城戒备，尤其是……”他压低声音，一字一顿地说道，“提防北镇抚司指挥使陆炳。”
黄锦心中一凛。陆炳，锦衣卫指挥使，同时也是嘉靖帝的义子，权势熏天。他与严嵩的关系向来微妙，既是严党拉拢的对象，又深受皇帝信任。此时提醒提防陆炳，莫非皇爷察觉到了什么？
“陛下是担心陆炳……”
“人心隔肚皮。”嘉靖帝摆了摆手，打断了他的话，“严嵩在时，他能与之周旋；严嵩倒台，他未必不会生出别样心思。记住，朕要的是严党彻底覆灭，而不是换个招牌继续祸国殃民。任何可能阻碍此事的人，都要盯紧了。”
“奴才明白了。”黄锦心中凛然，连忙应道，“奴才这就去安排。”
他转身退出暖阁，厚重的殿门在他身后缓缓合拢，将那片令人窒息的压抑重新锁在了里面。暖阁内，嘉靖帝独自坐了许久，目光落在案头那本《军饷账册》上，久久不语。他知道，一场席卷整个大明的风暴，才刚刚开始。
就在黄锦领命而去的同时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声和甲胄碰撞的铿锵声。紧接着，是骆安略带沙哑的禀报：“启禀陛下，锦衣卫奉旨抄没严嵩府邸，有重大发现！”
嘉靖帝精神一振，挥手道：“宣他进来！”
骆安快步走进殿内，他身上还穿着锦衣卫的飞鱼服，只是左臂的衣袖被划开一道长长的口子，隐隐透出血迹。显然，在抄家的过程中，发生了激烈的抵抗。
“臣骆安，参见陛下！”骆安单膝跪地，声音洪亮。
“起来说话。”嘉靖帝的目光落在他受伤的手臂上，“伤势如何？”
“皮外伤，不打紧。”骆安不在意地笑了笑，“严府的家奴拼死反抗，臣不得已动用了武力。”
“哦？”嘉靖帝来了兴趣，“抄家过程顺利吗？搜出了什么？”
骆安从怀中取出几份用油布包裹得严严实实的文书，高高举起：“陛下，请看！这是从严嵩卧房暗格中搜出的密信，皆是严世蕃与蒙古俺答汗、倭寇首领通信的记录，约定里应外合，共图大明！”
他又从另一个包裹中倒出一堆金灿灿的物件，发出“叮当”的脆响：“这是严府密室中藏匿的黄金万两、珍珠玛瑙数百颗，皆是历年贪墨所得！此外，还有……”
骆安顿了顿，从怀中掏出一本薄薄的册子：“这是严嵩为自己准备的‘脱罪账本’，将所有罪责都推到了已故的大学士夏言、仇鸾等人头上，试图混淆视听，为自己开脱！”
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