黎明前的黑暗浓稠如墨，几道黑影悄无声息地滑出伪装良好的基地入口，迅速没入第七区外围荒芜的丘陵地带。林默、沈曼歌打头，李明和小敏居中，薇拉殿后，亮晶晶则蹲在小敏特制的、带有柔软内衬和透气孔的背包侧袋里，只露出一个毛茸茸的脑袋和警惕竖起的耳朵，充当着活的、三百六十度无死角的生物雷达。
一行人全副武装，轻量化但功能齐全的防护服包裹全身，战术目镜在黑暗中泛着微光。背负的装备和补给经过精心分配，尽可能降低每个人的负担和行动声响。他们就像一群融入夜色的幽灵，朝着西北方向那座在晨曦微光中逐渐显露出狰狞轮廓的暗红色山脉疾行。
远离了第七区相对“正常”的辐射范围后，环境开始变得明显异常。空气中弥漫的尘土味里渐渐掺入了硫磺和臭氧的气息，脚下的土地从松软的沙土变成夹杂着黑色矿渣和尖锐碎石的硬地。温度在缓慢但持续地升高，即使隔着隔热性能优良的防护服，也能感觉到那股从大地深处渗透上来的闷热。
亮晶晶的耳朵不时转动，喉咙里发出极低的咕噜声，向小敏传递着感知到的信息：“左边三百米，地下有空洞，能量惰性……正前方，地表温度骤升区，有轻微的能量溢散，疑似小型地热喷口，绕行……”
靠着亮晶晶的预警和薇拉终端上不断更新的地形与能量图谱，他们避开了好几处潜在的麻烦。途中甚至远远瞥见了一队穿着杂乱、装备各异的人马，正吵吵嚷嚷地试图用爆炸物开路，结果引发了小范围塌方，弄得灰头土脸——典型的“扰频者”作风。林默他们悄无声息地绕开，没有引起任何注意。
经过近三小时的快速行进，在天色完全放亮、但阳光被厚重尘埃云层遮蔽得一片昏黄时，他们抵达了目标区域——三号废弃通风井所在的山坳。
眼前是一个巨大的、仿佛被巨兽啃噬过的山口，裸露的岩壁呈现出暗红与铁灰交织的斑驳色彩，到处是倒塌的钢结构框架、锈蚀的传送带和半掩在碎石中的矿车残骸。空气中硫磺味浓得刺鼻，地面蒸腾着扭曲的热浪。几处残存的建筑骨架在热风中发出令人牙酸的呻吟。
“通风井在那边。”薇拉指向山坳侧面一处被坍塌岩壁半掩的、黑黢黢的洞口，洞口上方还能看到一个扭曲变形、几乎看不出原貌的金属风扇框架。“根据记录，这个通风系统连接着主矿坑的中段区域。入口处结构扫描显示相对稳定，但内部情况未知。”
“保持警戒，按计划进入。”林默低声道。沈曼歌率先靠近洞口，拔出长刀，刀身并未出鞘，而是用包裹着刀鞘的前端，轻轻拨开垂挂下来的、沾满灰尘的破碎通风管道残片。李明则放出一架小巧的侦察无人机，先一步飞入黑暗，传回初步的红外和结构扫描图像。
洞口比预想的要宽敞一些，足够两人并行。内部是一条向下倾斜的、布满灰尘和碎石的混凝土通道，墙壁上残留着早已失效的照明线路和通风管道。温度比外面略低，但空气更加污浊，混合着陈年的霉味、金属锈味和一种难以言喻的、淡淡的甜腥气。
“空气成分分析：氧气含量偏低，二氧化碳、甲烷和微量硫化氢超标，建议开启内循环模式。”薇拉看着终端数据提醒道。
众人面罩下的呼吸系统指示灯微微亮起，切换为自给模式。战术目镜切换成微光增强模式，视野中的通道呈现出清晰的灰白轮廓。
“未发现近期生物活动痕迹。结构稳定性……前方五十米处有裂缝，但暂时没有扩大的迹象。”李明看着无人机传回的画面，“继续前进。”
队伍保持紧凑队形，沿着通道小心翼翼地下行。脚步声在空旷的通道内被刻意放轻，但仍然有细微的回音。亮晶晶从小敏的背包侧袋里探出大半个身子，琥珀色的眼睛在微光下如同两盏小灯，它不再发出声音，而是通过爪子轻轻拍打小敏的肩膀来传递简单的方向提示（左拍向左，右拍向右，急促连拍代表危险或异常）。
通道并非笔直，不时出现岔路或连接着其他功能室（早已空荡破败）的侧门。他们严格按照薇拉规划的路线前进，避开那些结构明显不稳或能量读数异常的区域。
下行大约一百米后，通道变得更加狭窄，地面也开始出现积水，是一些从岩壁裂缝中渗出的、温度颇高的浑浊液体，散发着更浓的硫磺味。墙壁上的混凝土剥落严重，露出后面颜色更深、质地更坚硬的原始岩层。
“我们正在进入岩层区。”薇拉低声道，“注意脚下和头顶。亮晶晶，能感觉到我们计划转向区域附近的岩层‘纹理’吗？”
亮晶晶闭上眼睛，额前银毛微光流转。几秒后，它用爪子拍了拍小敏的左肩，然后做了一个向下刨的动作。
“它说，左边……偏下的位置，有比较明显的‘软线’和‘空隙’，但距离我们现在的通道还有一段垂直落差，需要找到向下的路径或者……自己开一个。”小敏翻译道。
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