齐砚舟低下头，目光落在自己皮鞋鞋尖前一小片反光的水洼上。浑浊的水面扭曲地映出他模糊的倒影：眉头紧锁，嘴角向下抿成一条僵直的线。他抬起右手，用力揉了揉两侧的太阳穴，动作里透出一股深入骨髓的疲惫和无力。
“我母亲……”他再次开口，声音比刚才更加沙哑、干涩，像砂纸磨过粗糙的木头，“李淑华，她的情况你也知道。靶向药加化疗，每个月自费部分接近三万。我所有的积蓄，加上能借的信用，都快耗尽了。我没有多少余力，再去应付另一场……可能毁掉一切的风波。”
老刀没有立刻说话，只是隔着口罩，目光沉沉地审视着他，像是在评估这番话里妥协与无奈的真实成分。
“我可以改报告。”齐砚舟抬起头，目光迎向老刀，眼神复杂，交织着挣扎、屈辱和一丝近乎绝望的认命，“但我必须知道最坏的后果。如果……如果报告被查出来有问题，我不可能一个人扛下所有。到时候，身败名裂都是轻的。”
“放心，没人会查。”老刀的语气缓和了一些，带着一种“你已入瓮”的笃定，“我们在里面有人。只要你照做，在关键位置留下我们需要的‘口子’，后续的审核、解释、甚至可能的质询，自然会有人帮你‘圆’过去。你只需要表现得像是……嗯，像是工作太忙、疏忽了细节，或者对某些边缘病例的判断过于乐观。懂吗？”
齐砚舟沉默了更长的时间。他微微偏过头，看向仓库深处无边的黑暗，侧脸的线条在微弱天光下显得格外冷硬。他在权衡，在挣扎，这沉默本身就是一种无声的表演。
“我需要报酬。”他终于转回头，声音很轻，却异常清晰。
老刀明显愣了一下，口罩上的眼睛骤然睁大，随即闪过一丝难以置信和浓厚的讥讽：“你还敢跟我谈条件？”
“我不是贪财。”齐砚舟缓缓摇头，语气带着一种被逼到绝境后的、破罐破摔的冷静，“我是需要保障。做完这件事，我怎么知道你们不会反手就把草案和视频散布出去？我要一点实实在在的东西，握在手里，才能安心。比如……一笔钱，打到海外匿名账户，事成之后到账。或者，”他顿了顿，声音更低，“你们有门路的话，帮我解决我妈接下来半年的药费。至少……让我喘口气。”
老刀死死盯着他，目光锐利得像要把他剖开。良久，口罩后面传来一声意味不明的轻哼，然后是妥协般的语气：“行。三万。事成之后，打到你指定的账户。另外，如果你这次‘合作’愉快，以后这种不需要你亲自冒险、又能拿钱的‘小忙’，说不定还能继续。钱，对我们来说，从来不是问题。”
齐砚舟点了点头，像是终于下定了决心：“什么时候开始？”
“明天下午。”老刀说，“我们会把修改的详细模板和替换措辞，发到一个一次性加密邮箱，你用我们提供的测试账号登录查看。照着改，别自作聪明，也别拖延。专家组下周一就会启动原始数据调阅流程。”
“我知道了。”
老刀又仔细地看了他一会儿，那目光带着审视，也带着一丝终于掌控局面的松懈。然后，他慢慢将右手上的金属指虎褪了下来，随手放回工装裤的口袋里。
“聪明人，才能活得久。”他说，语气里带着一种胜利者的“教诲”，“你比我想象中要‘懂事’得多。之前看你的资料，还有你这些年在医院里的做派，我还真有点担心，你会是个油盐不进、非要硬扛到底的愣头青。”
齐砚舟没有接这句评价，只是微微垂着眼睑，低声问，声音里带着一丝不易察觉的、仿佛后怕般的微颤：“任务完成之后……你手里的那些视频，还有那份草案原件……真的能彻底销毁？备份呢？”
老刀似乎很满意他这种“患得患失”的表现，轻笑了一声：“该销毁的，自然会销毁。至于备份……”他拖长了语调，“那就要看齐主任你的‘诚意’，到底值多少了。”
说完，他不再多言，转身，朝着仓库另一侧更深的阴影走去。厚实的劳保鞋踩在杂物上，几乎没有发出什么声音，高瘦的身影很快被黑暗吞噬，仿佛从未出现过。
齐砚舟站在原地，没有立刻移动。
他侧耳倾听，直到那细微的脚步声彻底消失在仓库深处，又过了十几秒，确认再无声息，他才缓缓地、几乎无声地吐出了一口长气。这口气似乎已经在胸腔里憋了太久，吐出来时，带着一种轻微的、生理性的战栗。
他抬手，用力抹了一把脸。掌心触及皮肤，一片冰凉，不知是夜露还是方才沁出的冷汗。
然后，他的手伸进裤袋，摸出那部手机。屏幕点亮，一个极其简洁的黑色界面显示着录音时长，旁边是一个小小的、绿色的“√”符号，表示文件已自动完成高强度加密，并通过预设的复杂路径，成功上传至云端安全位置。进度条早已走到百分之百。
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