八月十五一过，京城的秋意便浓了起来。王府庭院里的老槐树开始飘落金黄的叶子，清晨的空气中带着微凉的露水气息。
这一日，王明柱正在书房查看账本。自醉仙楼推出私房宴后，虽每日只接三桌，收入却抵得上平日里大半日的流水。宴宾楼那边仍在低价竞争，但明眼人都能看出，两家酒楼走的已不是一条路子。
“少爷，沈师傅派人送信来，说‘雨过天青’的改良版试成了！”福伯喜滋滋地递上一块布料。
王明柱接过细看，这布料在日光下泛着淡淡青蓝，比原先的版本更透亮柔和，如秋日晴空洗净一般。“好！让沈师傅先染五十匹，月底前必须入库。”
“是。”福伯应下，又道，“还有一事……严大人派人送了口信，说请少爷明日午时，到城南‘听雨轩’一叙。”
王明柱心下一动。自那日侍郎府一别，严大人暗中查案已月余，想必有了进展。
“知道了。备些薄礼，明日我亲自去。”
福伯退下后，周婉娘端着一碗银耳羹进来：“相公忙了一上午，歇歇吧。”她如今已有五个月身孕，腹部微微隆起，穿着宽松的锦缎襦裙，气色红润。
王明柱忙起身扶她坐下：“这些事让丫鬟做便是，你该多休息。”
“妾身又不是纸糊的。”周婉娘轻笑，将羹碗推到他面前，“再说，走动走动对胎儿也好。倒是相公，近日眼窝都深了，可是为宴宾楼的事烦心？”
王明柱搅动着银耳羹，缓缓道：“宴宾楼不足为虑。我担心的是康郡王府……他们近日太安静了。”
“安静才可怕。”周婉娘柔声道，“不过相公也不必太过忧心。咱们在京中根基渐稳，醉仙楼、布庄生意都好，与几位大人家的关系也维系着。康郡王府就算想动咱们，也得掂量掂量。”
正说着，院中传来孩童清脆的笑声。守安已能摇摇晃晃地走路，此时正被林红缨扶着，追着一只彩色的布球玩。
“守安，到娘这儿来！”苏静蓉站在廊下招手。她产后恢复极好，身形已如从前般窈窕，只是眉眼间多了几分母性的温柔。
守安咯咯笑着扑进苏静蓉怀里。林红缨抹了把汗，笑道：“这小家伙，劲儿越来越大。再过两年，怕是真的要开蒙习武了。”
王明柱走到廊下，抱起儿子举了举，守安乐得直拍手。“习武可以，但要先读书明理。”他将儿子交给奶娘，对苏静蓉道，“前日张大人说，国子监有位致仕的老先生，学问极好。等守安三岁，便请来开蒙。”
苏静蓉眼中闪过欣慰：“全凭相公做主。”
午后，王明柱如约去了听雨轩。这处茶楼雅致僻静，严大人已在二楼雅间等候。
“王公子，坐。”严大人神色严肃，屏退左右，低声道，“案子已有眉目。那半块螭龙玉佩，确是康郡王府之物。但光凭此物，动不了康郡王。”
王明柱早有预料：“晚辈明白。康郡王是宗室，若无铁证，难以撼动。”
“不错。”严大人从袖中取出一本册子，“这是本官暗查所得，宴宾楼及其关联商号，这些年走私、放贷、逼良为娼的证据。虽不能直接指向康郡王，却能断其财路。”
王明柱翻看册子，越看越心惊。这些商号遍布京城及周边，每年牟利惊人，且手段卑劣，害得不少人家破人亡。
“严大人打算如何？”
“三日后，都察院将联合顺天府，查封这些商号。”严大人道，“届时必会震动京城。康郡王府失了这些财源，必会有所动作。王公子，你需早做准备。”
“多谢大人提醒。”王明柱郑重拱手，“晚辈自当小心。”
从听雨轩出来，王明柱心中沉甸甸的。他知道，风暴真的要来了。
回府路上，经过醉仙楼。午市刚过，门前车马稀了些。芸娘正在门口送客，见他来，迎上前：“相公怎么来了？可用过饭？”
“在严大人那里用了些。”王明柱抬头看看醉仙楼的招牌，“这几日生意如何？”
“私房宴已订到十日后了。”芸娘引他进店，边走边道，“宴宾楼那边……出了件事。”
“何事？”
“昨日有客人在宴宾楼吃坏了肚子，闹了起来。”芸娘压低声音，“虽被压下去了，但风声已传开。咱们这边的客人，有几位私下说，宴宾楼的菜便宜是便宜，但用料不讲究。”
王明柱冷笑：“低价竞争，必然要压缩成本。这是自食其果。”
两人正说着，后厨孙师傅匆匆跑来，脸色发白：“东家、七夫人，不好了！咱们……咱们的食材出了问题！”
芸娘一惊：“怎么回事？”
孙师傅颤声道：“今日送来的鲜鱼，有半数死了！还有那批冬菇，闻着有股霉味！这……这要是用了，怕是要出大事！”
王明柱立刻起身：“带我去看！”
后厨里，几个伙计围着一筐鱼和几袋冬菇，面面相觑。王明柱走近细看，那鱼眼已浑浊，鱼鳃发暗，确实不新鲜。冬菇更是散发着一股淡淡的霉味。
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