林默谨慎地回答：“我很感激社里的支持，但写作需要时间和精力，我手头还有不少编辑工作...”
“编辑工作可以适当减少。”李主编放下文件，直视她，“说实话，林默，你这半年状态不太对。经常请假，工作时心不在焉，黑眼圈就没下去过。是不是有什么事情？”
林默心中一紧，表面保持平静：“只是写书太投入了，加上一些个人事务。我会调整的。”
李主编沉默片刻，最终点点头：“好吧。但记住，身体是革命的本钱。专栏的事你再考虑考虑，不急着答复。”
回到自己的办公室，林默深吸一口气。她知道自己的状态确实在影响工作，但时间稳定计划的要求越来越高。昨晚的视频会议持续到凌晨三点，七个节点团队讨论了乌尔遗址的安全方案。最后决定，伊拉克团队需要暂时撤离，在边境的约旦建立临时基地，通过远程方式继续监测。
手机震动，是沈时安发来的加密信息：“江城节点有新情况。方便通话吗？”
林默走进楼下的咖啡厅，找了个角落，戴上骨传导耳机，拨通了加密线路。
“沈博士，什么情况？”
“老人的健康状况恶化了。”沈时安的声音带着忧虑，“医生诊断是晚期肺癌，已经扩散。他坚持不接受激进治疗，说要保留精力完成仪式。”
林默感到胸口一紧。老人已经九十七岁，虽然在时间泡中衰老缓慢，但终究难逃自然法则。他的知识和经验对计划至关重要，尤其是对时间能量流动的直觉理解，无人能及。
“他还能参与仪式吗？”
“他说可以，但...”沈时安顿了顿，“他提出一个想法，可能有些冒险。他想在仪式中作为‘时间锚点’，用自己剩余的生命能量稳定江城的节点。他说这样可以弥补物品和人员的不足，提高成功率。”
林默沉默了。用生命作为仪式的一部分，这超出了她的接受范围。
“太危险了，沈博士。我们不能...”
“我知道。”沈时安打断她，“但他很坚持。他说自己已经活了近一个世纪，见证了时间的奇迹和恐怖。如果他的生命能为时间稳定做出贡献，那是值得的。”
电话两端都沉默了。最终，林默说：“我下周去江城。我们当面谈。”
挂断电话，林默望着咖啡厅窗外的街道。一个年轻母亲推着婴儿车走过，孩子伸手想去抓飞舞的柳絮。这样平凡的瞬间，这样正常的时间流动，正是他们想要保护的东西。
代价是什么？应该付出什么样的代价？
三天后，林默再次踏上前往江城的列车。这次她没有通知沈时安，想先独自去见老人。
古董店已经恢复营业，但客人稀少。林默推门进去，门上的铜铃发出清脆的响声——时间泡关闭后，声音传播完全正常了。
老人坐在柜台后，正在擦拭一个黄铜望远镜。他看起来比上次见面时消瘦了许多，脸色苍白，但眼神依然锐利。
“林默，你来了。”他微笑着说，似乎并不意外。
“您怎么知道我会来？”
“时间河流会带来该来的人。”老人放下望远镜，“沈时安告诉你我的情况了？”
林默点点头，在柜台前的椅子上坐下：“关于仪式，您真的考虑清楚了吗？用生命能量...这太极端了。”
老人平静地看着她：“林默，你经历过时间泡，见过被困的灵魂，感受过时间错乱的恐怖。你觉得时间是什么？”
林默思考片刻：“时间是我们存在的媒介，是变化的证明，是记忆的载体。”
“也是连接一切的纽带。”老人补充，“过去、现在、未来；意识、物质、能量——所有一切都通过时间交织在一起。时间稳定仪式不是操控时间，而是修复时间与其他存在的健康关系。”
他咳嗽了几声，喝了口水继续：“我现在的情况，医学上叫晚期癌症。但换个角度看，是我的身体时间与整体时间流出现了不协调。细胞分裂失控，时间信号紊乱。如果我能在仪式中引导这种紊乱的能量，转化为稳定节点的力量，那么我的‘病’就有了意义。”
“但这可能会加速您的...”
“死亡？”老人平静地说，“林默，我已经九十七岁了。在时间泡里，我见证了八十年的异常时间。我父亲研究时间，我继续他的工作。现在，如果有机会用我的生命为这项工作画上句号，我很感激。”
林默感到眼眶发热：“我们需要您，不仅仅是仪式，还有您的智慧，您的经验...”
“我的智慧已经在笔记里，我的经验已经教给了你们。”老人温和地说，“时间河流需要新的守护者。你，沈时安，还有其他团队的年轻人。时间是永恒的，但守护者需要更新换代。”
他打开柜台下的抽屉，取出一个木盒：“这是我留给你的。里面是我父亲和我的完整研究记录，还有一些...个人物品。等我离开后，这些东西或许对你有用。”
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