林如海来访后的几日，神京城天气持续阴霾，铅灰色的云层低低压着，偶有零星的雪沫子飘下，却积攒不住，只将青石板路面洇得深一块浅一块，空气里满是湿冷的寒意。忠勇伯府内，“韬光斋”书房的暖炉却烧得比平日更旺些，驱散了外界的一切阴冷。
何宇正伏案书写，并非公文奏章，而是一些零散的札记，将前几日与林如海谈话时触及的一些关于财政、税制、商业的思考记录下来，并用这个时代的语言和概念进行梳理、转化。他下笔谨慎，措辞隐晦，即便旁人得见，也多半会以为是读书心得或史论杂谈，唯有他自己明白其中蕴含的、与当下世情迥异的思路。
正凝神间，书房外传来轻轻的叩门声，伴随着贾芸温柔的声音：“宇哥，我兄长来了，说是有事想请教你，现在花厅等候。”
何宇闻言，搁下毛笔，将摊开的纸页归拢，用一方镇纸压好。他知道，贾芸（兄）虽得他资助，在京中经营着几处铺面，但向来懂事，非有要紧事，绝不会轻易上门打扰他这“静养”。此刻前来，必是遇到了难处。
“请芸哥到书房来吧，外面冷。”何宇扬声道，同时起身活动了一下有些发僵的肩颈。
不多时，贾芸引着一位二十出头、面容与贾芸有五六分相似、穿着半新不旧靛蓝绸缎直裰的青年走了进来，正是贾芸的兄长贾芸（为区分，后文称“芸哥”）。芸哥神色间带着几分惶急和窘迫，进门后便要向何宇行大礼。
“晚辈贾芸，叩见伯爷。”
何宇抢上一步托住他，温和道：“芸哥不必多礼，此处没有外人，还是如往常一般称呼即可。坐下说话。”说着，示意他在窗下的紫檀木扶手椅上坐下。
贾芸已娴熟地奉上热茶，又给何宇的杯子里续了水，然后安静地坐在何宇下首的绣墩上，准备随时照应。
芸哥双手捧着温热的茶杯，指尖因紧张而微微发白，他舔了舔有些干裂的嘴唇，欲言又止。
何宇看出他的不安，放缓语气道：“芸哥，可是铺子里遇到了什么难处？但说无妨，你我之间，无需见外。”
芸哥得了鼓励，这才鼓起勇气，苦着脸道：“宇……何兄，实在是惭愧，又来打扰您清静。是……是南城那家绸缎铺子，近来生意越发难做，账面……账面有些不清不楚，入不敷出，小弟才疏学浅，打理不善，心中惶恐，特来向何兄请教。”
原来，何宇封伯得赏后，并未将钱财一味闲置，除了维持伯府用度和暗中布局，也拨了一部分本金给办事稳妥又需谋生路的芸哥，让他在京中经营几处产业，一来是帮扶亲戚，二来也是为自己建立一个了解市井民情和经济动向的窗口。芸哥负责的这几处铺面，包括一家绸缎庄、一家杂货铺和一家小酒楼，之前虽不说日进斗金，却也收支平衡，略有盈余，足够芸哥一家生活富足，还能有些积蓄。
可近两个月来，尤其是南城那家最大的绸缎铺，生意陡然下滑。芸哥虽尽力维持，却总觉得力不从心，账目混乱，明明感觉货卖出去不少，可月底盘账，银钱却对不上数，甚至出现了亏空。他自查了几遍，也摸不着头脑，又不敢声张，怕辜负了何宇的信任，这才硬着头皮前来求助。
何宇听罢，并未立即责怪或给出具体解决方案，而是沉吟片刻，问道：“芸哥，你先莫急，细细与我说说。铺子里如今主要经营哪些货色？进货渠道可还顺畅？铺子里的伙计、掌柜是何情形？近来市面上可有什么特别的变化？”
芸哥见何宇态度平和，心中稍安，理了理思绪，答道：“铺子里主要经营的是苏杭一带的绸缎、松江的棉布，也有些寻常的土布。进货渠道倒还顺畅，是经由以往家里老关系走的，货品质量还算有保障。铺子里请了一位老掌柜，姓孙，在这行当做了二十多年，经验丰富，还有两个伙计，一个学徒。只是……只是近来街面上新开了两家大的绸缎庄，货色新，场面大，抢去了不少生意。孙掌柜说这是市面寻常起伏，让耐心守着便好。可这账目……唉！”
何宇静静听着，手指无意识地在椅子扶手上轻轻敲击。他敏锐地捕捉到几个关键点：竞争加剧、老掌柜的经验之谈、以及最核心的账目不清。经验固然重要，但若缺乏清晰的数据支撑和有效的管理方法，尤其是在竞争环境下，很容易陷入盲目和被动。
他没有直接去查账，而是换了个角度问：“芸哥，你平日去铺子里，主要看些什么？如何知道生意是好是坏？”
芸哥愣了一下，老实回答：“主要是看看店里客人多不多，伙计们是否勤快，孙掌柜报上来的每日流水多少。再就是月底盘一次总账，看是赚是赔。”
“嗯。”何宇点点头，这确实是这个时代大多数东家管理店铺的常见方式，粗放而依赖掌柜的个人操守和能力。“那如今觉得账目不清，是觉得孙掌柜有问题，还是另有缘由？”
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