毓庆宫前殿，胤礽正埋首在成堆的奏折中。自那日李德全送来玉玺和朱笔，乾清宫的奏折便如流水般涌向毓庆宫。他每日从卯时批到亥时，有时直到子夜。
朱笔在奏折上勾画，写下一个又一个“准”或“驳”。户部请求拨银赈灾，准；兵部请求增调粮草，准；吏部提请官员升迁，仔细斟酌后，有的准，有的驳。
虽然累，手腕酸疼，眼睛干涩，可心中却有一种前所未有的充实感——这是皇阿玛的信任，也是江山的重量。
每一笔落下，都可能影响千万黎民；每一句批复，都可能决定官员前程。
“殿下，”赵全轻手轻脚进来，声音压得极低，“直郡王求见。”
胤礽笔尖一顿，一滴墨汁在奏折上晕开，染污了“准”字的一角。他抬起头，眉头微蹙：“大哥？他来做什么？”
自从夺嫡之争明朗化后，他与直郡王胤褆便疏远了。虽未到势同水火的地步，可也绝谈不上亲近。这些日子，胤褆深居简出，几乎不在朝堂露面。今日突然来访，实在蹊跷。
赵全摇头：“直郡王没说，只说要见殿下。看神色……似有要事。”
胤礽沉吟片刻，放下朱笔：“请。”
“嗻。”
不多时，殿外传来脚步声。胤礽抬眼望去，当看清来人的模样时，心中不由一震。
不过数月未见，大哥竟老了十岁不止。两鬓霜白如雪，眼角皱纹深如刀刻，连背都佝偻了几分。
他穿着一身半旧的石青色常服，布料虽好，但已洗得发白。腰间只系了条素色带子，连块像样的玉佩都没有。整个人全无往日直郡王的威仪，倒像个寻常的落魄宗室。
“大哥。”胤礽起身，亲自迎上去，“快请坐。”
胤褆却没有坐，而是站在殿中，目光复杂地看着胤礽。那眼神里有疲惫，有沧桑，还有一丝说不清道不明的……释然？
许久，他忽然笑了。笑声嘶哑，带着浓浓的疲惫和自嘲：
“二弟，大哥输了。”
五个字，如重锤般砸在殿内。
胤礽愣住了，一时竟不知该如何回应。他设想过很多种可能——胤褆不甘心，来痛骂他；或者来求情，希望他登基后善待直郡王府；甚至可能来示威，说些“鹿死谁手尚未可知”的狠话。
可他万万没想到，胤褆是来认输的。如此直接，如此坦然。
“大哥这是……”胤礽斟酌着措辞，“何出此言？你我兄弟，何谈输赢？”
胤褆摇摇头，走到一旁的椅子坐下，也不用人伺候，自己提起桌上的茶壶，倒了杯凉透的茶，一饮而尽。那姿态，全然没了皇子的讲究。
“二弟，别那么惊讶。”他放下茶杯，目光落在胤礽案头那堆积如山的奏折上，眼中闪过一丝复杂。
“你应该早就猜到了。这些年和你争，一开始确实是不甘心——皇阿玛太偏心了，你是嫡子，从小养在乾清宫，读书有最好的师傅，理政有最老的臣子辅佐。
而我呢？我也是皇阿玛的儿子，文韬武略哪点不如你？凭什么皇位就一定是你的？”
他说得直白，胤礽沉默听着，没有打断。
“我不服，真的不服。”胤褆苦笑，“所以我要争，拼了命地争。在战场上立军功，在朝堂上结党羽，在皇阿玛面前表现……我以为，只要我够努力，皇阿玛总会看到我的。”
他顿了顿，声音低沉下去：“可后来我发现，有些事，不是努力就有用的。嫡庶之别，像一道天堑，怎么也跨不过去。皇阿玛心里，早就认定了你是储君。我再怎么争，也不过是……跳梁小丑罢了。”
这话说得凄凉，胤礽心中不由一酸：“大哥……”
“听我说完。”胤褆摆摆手，“到了后来，其实我已经不想争了。太累，也太没意思。
可身后那么多人推着——明珠，还有那些依附我的官员、将领，他们不甘心啊。他们在我身上押了注，赌我能登基。我要是放弃了，他们怎么办？”
他抬起头，看着胤礽，眼中满是疲惫：“所以只能硬着头皮往前走，想停也停不下来。更何况……皇阿玛也不会让我们停。”
胤礽心头一震。这句话，戳破了那层窗户纸。
是啊，皇阿玛需要他们争。只有皇子们争，皇权才能稳固；只有皇子们互相制衡，储君的位置才能坐得稳。
这是帝王心术，也是无奈。
“大哥今天来，不为别的。”胤褆站起身，走到胤礽面前，深深一揖，“成王败寇，我认了。争了这么多年，累了，也够了。但我有家，有你嫂子，有弘昱、弘昉他们。我不为自己，也得为他们着想。”
胤礽连忙扶起他：“大哥这是做什么！快请起！”
他明白了。胤褆是来求一个承诺——承诺他登基后，不会对直郡王府赶尽杀绝；承诺会善待他的妻儿；承诺给他们一条生路。
“大哥多虑了。”胤礽正色道，握着胤褆的手，“你我兄弟，血脉相连。这些年争归争，可从未到你死我活的地步。
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