正月的北京城，年味儿还未散去，雍和宫方向传来的钟声在寒风中显得格外悠长。陈文强站在前门大街的煤栈二楼上，透过糊了高丽纸的窗户，望着街面上往来如织的车马。
他手里捏着一封刚从西北送来的急信，信纸上的墨迹有些晕染，显然在驿路上奔波了不少时日。信是怡亲王胤祥幕僚的亲笔，措辞客气中透着急切——西北战事吃紧，对准噶尔的用兵已箭在弦上，朝廷需要可靠的商号承担部分军需供应。
“可靠”二字，在这封信里出现了三次。
陈文强将信纸折好，塞进袖中的暗袋。窗外，一辆满载煤炭的骡车正从煤栈后门驶出，车把式嘴里呵出的白气在冷空气中凝成一团。这条街上原本有七八家柴炭铺子，如今关了三家，剩下的几家也门可罗雀，唯独陈记煤栈的门口，排队等着装车的骡马络绎不绝。
这局面是打出来的，不是等出来的。
去年冬天那场京城柴炭商的联合抵制，来势不可谓不凶。十几家老字号联名告到工部，说陈家哄抬煤价、扰乱市场；又有人暗中联络脚行，断了陈家的短途运输；更有甚者，趁着夜色往陈家煤栈门口泼粪水，摆明了要逼他滚出京城。
陈文强没跟他们打嘴仗。
他那会儿正蹲在通州的煤场里，盯着工人把一车车煤炭过筛、分级、装袋。从山西运来的原煤经过水洗筛选，分出块煤、末煤、中块三个等级，块煤卖给铁匠铺和兵仗局，末煤做成煤饼供给普通百姓，中块则掺入黄泥和石灰，制成耐烧的“蜂窝煤”——这东西在京城还是个新鲜货，耐烧、火旺、灰烧，一经推出便供不应求。
价格战更简单。陈家直接从矿上拿煤，中间省去了三道贩子的盘剥，同样的煤，他卖八文一斤，旁人卖十二文，差距摆在那里，老百姓的脚最诚实。
到腊月底，三家最大的抵制商号主动派人来谈和，条件是陈家把蜂窝煤的配方授权给他们销售，利润三七分账。陈文强没答应，也没拒绝，只说了一句“年后再说”。吊着他们的胃口，比一口吃掉更划算。
但那些都是商场上你来我往的小打小闹。
西北军需，才是真正的大生意，也是大风险。
“老爷，二爷来了。”管家在门外通报。
门帘一掀，陈浩然裹着一件灰鼠皮大氅走进来，身上还带着外面的寒气。他在机关的班已经上了大半年，从七品主事熬到了六品员外郎，虽然品级不高，但胜在位置关键——工部营缮清吏司，管的就是工程物料采购。
“大哥那边有消息了？”陈浩然搓了搓手，在炭火盆前坐下。
陈文强把那封信递给他。
陈浩然看得很快，眉头却越拧越紧。他放下信纸，沉吟片刻道：“这事不好办。怡亲王亲自过问，说明上头极为重视，但军需历来是块肥肉，盯着的人太多。咱们一个商号，根基尚浅，贸然接这么大一摊子，怕是要被人当靶子打。”
“不接也是靶子。”陈文强点起一锅烟，烟气在昏暗的房间里袅袅升起，“你想想，咱们现在煤铺开遍直隶，木材生意通着海路，你妹妹的名声连宫里的贵人都知道了。想低调，低调得了吗？”
这是实话。陈家的崛起速度太快，快到京城商圈里已经有人给他们起了外号——“陈半城”。意思是半个京城的燃料供应，都攥在陈家手里。这说法固然夸张，但也足以说明问题。
陈浩然沉默了一会儿，说：“我担心的不是商场上的对手。”
“你是说……”
“曹家。”陈浩然压低声音，“曹頫那案子虽然结了，但江宁织造的窟窿牵出多少人，你知道的。我在工部这半年，经手了好几个案子的文书，有些东西看了脊背发凉。康熙朝的老臣，但凡跟织造、盐政、海关沾边的，没几个屁股是干净的。这些人现在如惊弓之鸟，谁冒头他们就咬谁。”
陈文强吸了口烟，没接话。
“咱们现在就是那个冒头的。”陈浩然一字一顿地说，“李卫那边的关系能用，但他是汉军旗，年羹尧又是汉军镶黄旗，年小刀那边——”
“年小刀怎么了？”陈文强一听到这个名字，眉头就皱了起来。
“他最近跟庄亲王的人走得很近。”陈浩然从袖中取出另一封信，这是他在京城的眼线送来的，“庄亲王允禄是皇上跟前说得上话的人，年小刀搭上这条线，明面上是为了年羹尧的事活动，但难保他不会把咱们卷进去。”
年羹尧去年被贬为杭州将军，虽然还没到抄家灭族的地步，但明眼人都看得出来，这位曾经叱咤风云的大将军，已经时日无多了。年小刀作为年家旁支子弟，这会儿上蹿下跳地为年羹尧奔走，无异于火中取栗。
“跟年小刀那边，生意照做，但别沾他的私事。”陈文强掐灭了烟锅，站起身来，“西北的事，我亲自去一趟。”
“你要去西北？”陈浩然也站了起来。
“军需不是儿戏，光靠书信往来，说不清楚。”陈文强走到墙边，那里挂着一张堪舆图，山川河流标注得密密麻麻，“从京城到肃州，两千多里路，沿途经过太原、西安、兰州，正好把沿线的煤栈和木材场都巡查一遍。再说了，第一批物资得有人押送，这批货要是出了岔子，咱们在怡亲王那儿就信誉扫地了。”
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