“东家，还有一件事。”刘德茂凑近了，压低声音，“昨儿晚上，有人在仓库外面转悠，被看门的老赵喝退了。老赵说看打扮不像军中的人，倒像是商贩。”
陈文强眉头一皱：“看清楚脸了？”
“天黑，没看清。但老赵说那人的口音像是京城的。”
京城。这两个字像一根刺，扎进陈文强心里。
陈家在北京的生意做得风生水起，煤炭垄断了南城三成的份额，紫檀木料供应着内务府造办处，陈巧芸的琴坊开到了江南，陈浩然的官场人脉也渐渐铺开。但陈文强心里清楚，陈家越往上走，挡的路就越多，得罪的人就越广。
他想起临行前，二弟陈浩然拉着他说的话：“大哥，京城里有人在查陈家的底细，问咱们入关前的来路。我托了李卫的关系压下去，但压得了一时，压不了一世。”
陈家的来路——这本身就是一个无法解释的问题。一个“祖传”煤老板、木材商、琴师组成的家族，突然在短短两三年内崛起，掌握着远超同行的技术和资本，任何有心人都会起疑。
“加派人手，夜班增加到十二人。”陈文强合上账本，声音沉稳，“另外，从明天起，所有入库出库的物资都要登记造册，一式三份，一份留底，一份交行辕，一份送怡亲王在西北的联络处。”
刘德茂一愣：“送怡亲王那儿？那些煤炭木头的账，王爷也看？”
“看。”陈文强说，“而且要让他看到陈家的账目清清楚楚，没有一文钱的猫腻。咱们赚的是辛苦钱，不是黑心钱。账目越透明，陈家就越安全。”
这是他在出发前就想好的策略。陈家的军需生意之所以能拿到订单，靠的不是贿赂，而是高效和可靠。但官场上的事，不是你清白就没人找你麻烦，你得让该看的人看到你的清白，让想找你麻烦的人找不到下嘴的地方。
他看了看天色，日头已偏西，戈壁上起了风，吹得木箱上的油布哗哗作响。
“明天一早，我押一批货去乌里雅苏台。”陈文强说，“来回大概半个月，这边的生意你盯着，有什么事飞鸽传书。”
刘德茂面露忧色：“东家，乌里雅苏台那边不太平，上个月就有商队被马匪劫了。”
“正是因为不太平，我才要亲自去。”陈文强拍了拍腰间，“这一路上要打通关节，不光是送货，还要把商路走通。陈家要做大，不能只靠着怡亲王和岳钟琪，得有自己的路子。”
他顿了顿，望向西边那片被夕阳烧得通红的天空，声音低了下去。
“再说了，有些事，坐在京城是看不清楚的，只有到了前线，才知道风往哪个方向吹。”
五天后，陈文强的车队出现在乌里雅苏台以南六十里的戈壁上。
二十辆骡车，满载煤炉和便携燃料，在空旷的原野上拉成一条细线。陈文强骑着一匹枣红马走在队伍中间，身边跟着六个护卫，都是他从山西带来的老伙计，个个会使火铳，腰间别着陈记特制的“烟雾弹”——一种填了煤粉和硫磺的陶罐，摔碎后能冒出浓烟，用于掩护撤退或制造混乱。
“东家，前面有动静。”斥候策马奔回，脸上带着紧张。
陈文强勒住马：“说。”
“五里外有一队骑兵，大约三十人，看打扮不像官军。他们在围着几辆货车打转，像要动手。”
三十人。陈文强心里快速盘算。自己这边有二十人，加上车夫，能打的不到三十。但护卫的火铳有六把，加上烟雾弹，打退三十个马匪不是问题，问题是伤亡。
“绕道。”他做了决定，“往东走，那片沙枣林后面有条小路，能绕过他们。”
话音刚落，远方传来一声尖锐的哨响，接着是马蹄声。
那队骑兵朝这边冲过来了。
“准备！”陈文强大喝一声，翻身下马，从骡车上搬下一箱烟雾弹，每人发两个，“听我号令，先放铳，再扔烟弹。不要恋战，把骡车围成圈，挡住马匪的冲击！”
护卫们动作熟练，六把火铳架在骡车之间，黑洞洞的枪口对准了来敌的方向。车夫们把骡子牵到圈内，用油布盖住货物，各自抄起短刀。
马匪越来越近，能看清他们的面目了。领头的是个独眼大汉，满脸络腮胡，骑一匹黑马，手里提着一把弯刀。三十个匪徒呼喝着，马蹄扬起漫天黄沙。
“放！”
陈文强一声令下，六把火铳齐发。硝烟弥漫，冲在前面的三个匪徒应声落马。但火铳装填慢，打完一轮需要时间，马匪显然知道这一点，加快了冲锋速度。
“烟弹！扔！”
陶罐划出弧线，砸在马匪队伍前方。煤粉和硫磺遇空气燃烧，冒出滚滚浓烟，黄白色的烟雾在戈壁上弥漫开来，遮住了马匪的视线。
独眼大汉勒住马，在浓烟中看不清方向，只能大声咒骂。
“再扔！往他们头顶扔！”
第二轮烟弹砸在马匪中间，烟雾更浓了。有人被呛得咳嗽，有人从马上摔下来，队伍乱成一团。陈文强趁这机会，指挥车队加速向东撤退。
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