就在这时候，远处传来号角声——低沉的、悠长的，像是什么信号。
马匪们听到号角，比听到火铳还害怕。独眼大汉面色一变，挥刀喊了一声撤退，三十人调转马头，朝西北方向跑了。
陈文强愣住。
号角声是从南边传来的。他回头望去，只见一队骑兵正朝这边驰来，打的是清军绿营的旗号。为首的是一个三十来岁的将领，身穿铁甲，面容冷峻，骑一匹白马，马鞍上挂着一把长刀。
“是陈记商号的车队？”那将领勒马停住，居高临下看着陈文强。
“正是。”陈文强抱拳，“在下陈文强，陈家商号的东家。多谢将军搭救。”
那将领没有接话，目光扫过那些还在冒烟的陶罐碎片，眉头微微皱起：“这是什么东西？烟这么大。”
“回将军，是陈记特制的烟雾弹，用以防身驱敌。”陈文强捡起一个未使用的陶罐递上去，“内装煤粉和硫磺，摔碎后遇风起火，产生浓烟，可遮蔽视线。”
那将领接过陶罐，翻来覆去看了看，忽然笑了：“有意思。这东西不只能防身，用在战场上也不错。”
陈文强心中一动，但没接话。
“我叫赵成章，宁远大将军查郎阿帐下参将。”将领把陶罐还给陈文强，“陈东家，你这批货是送往乌里雅苏台的？正好，我也要去那边，一起走吧。这段路上不太平，刚才那些马匪是准噶尔的溃兵，专抢过往商队。”
陈文强道了谢，吩咐车队跟上。赵成章的骑兵在两侧护卫，速度比之前快了不少。
一路上，赵成章主动搭话，问陈家的事，问烟雾弹的配方，问煤炉的构造。陈文强挑能说的说了，不能说的含糊过去。赵成章倒也识趣，没有再追问，只是最后说了一句：“陈东家，你们陈家的东西，在西北很抢手。有些人眼红，有些人想沾光，还有些人——想踩你们一脚。”
陈文强侧头看他：“赵将军的意思是？”
“我的意思是，做生意跟打仗一样，光有本事不行，还得有人。”赵成章笑了笑，笑容里有种说不清的意味，“陈家在京城有怡亲王撑腰，在西北有岳大将军照应，但这两个人，一个远在京城，一个只管打仗。具体到一兵一卒的买卖，还是得跟下面的人打交道。”
这话说得直白，但不无道理。
“赵将军说的是。”陈文强点头，“陈家初来乍到，西北的事还不熟，以后请将军多关照。”
赵成章哈哈大笑：“好说，好说。”
陈家商号在西北站稳脚跟的消息，比陈文强本人先回到京城。
是年小刀带回来的消息——或者说，是年小刀被这个消息逼得坐不住了，连夜赶到陈家在东四牌楼的宅子，把陈浩然从书房里拽了出来。
“你大哥在西北出了大风头。”年小刀把一张纸拍在桌上，上面写着几行字，“岳钟琪上折子，点名表扬陈家供应的军需物资‘质优价廉、供应及时’。怡亲王在军机处当众念了这份折子，说陈家是‘商贾效力的楷模’。”
陈浩然看着那张纸，面上平静，心里却翻涌。
“这是好事啊。”他说。
“好事？”年小刀冷笑一声，“是好事，也不是好事。你知道军机处当时谁在场？鄂尔泰、张廷玉、马尔赛，还有几个我不认识的大臣。你想想，这些人在怡亲王念折子的时候是什么表情？”
陈浩然沉默。
他在官场混了一年多，太懂这种事了。陈家不是勋贵，不是旗人，不是士绅，只是一个商人家族。一个商人家族被亲王当众表彰，在别人眼里就是“邀宠上位”“钻营取巧”。那些苦读半生才混到一个进士功名的人，如何甘心？
“还有。”年小刀压低了声音，“有人递了密折，参陈家‘结交权贵、僭越本分、以商贾之身干预军国之事’。”
陈浩然的手微微一顿。
“谁上的折子？”
“不知道。”年小刀摇头，“密折是直接递到皇上手里的，我也打听不到。但我知道一件事——有人在查陈家入关前的底细。从山西查到陕西，从陕西查到口外，就差挖地三尺了。”
陈浩然站起身，走到窗前。院子里那棵老槐树已经落光了叶子，光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天空，像一双双枯瘦的手。
“二哥，你得让大哥回来。”年小刀走到他身边，“西北的风头出够了，现在不是赚钱的时候，是保命的时候。”
陈浩然没有回答。
他想起穿越前的那个世界，父亲说过的一句话：在风口浪尖上，钱赚得越快，死得也越快。陈家现在的处境，就像一艘装满了货物的船，风浪越大，越容易翻。
“小刀，你帮我做一件事。”陈浩然转过身，目光沉静，“去找李卫，请他帮忙打听一下，那份密折里到底写了什么。不，不是打听内容，是打听——皇上看了之后是什么反应。”
年小刀一愣：“皇上的反应？”
“对。”陈浩然说，“参陈家的人是谁不重要，重要的是皇上怎么想。皇上要是觉得陈家有用，参的人再多也没用；皇上要是起了疑心，一个参就够了。”
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