飞艇穿过一层薄云的时候，艾尔感觉到身体里那间正在亮的房间又亮了一分。不是那种突然的、像被点燃的亮——是那种一个人在傍晚时分坐在窗前，看着天色一点一点暗下去，等到窗外的光线和屋内的灯光达到一个平衡点的时候，他低下头，看见自己的手在膝盖上被两种光同时照着——窗外的余晖和屋内的灯。他的手背上有两种颜色的光在交叠，一种偏蓝，一种偏暖，它们在他手背上相遇的地方没有边界，像水融进水里的那种融合。
艾尔站在甲板上，面朝飞艇前行的方向，索菲亚边境的空气已经从远处先一步抵达了——是一种和魔鬼洋海岸完全不同的气息，更干，更轻，带着一种枯草晒了一整天之后散发出的那种温热的、像被太阳泡过的味道。那种空气吹在他脸上的时候，他身体里那间房间的书脊上的温度又升高了一点点，像一个人在翻过一座山脊的时候，感觉到迎面吹来的风里有另一种他还不知道名字的气息。
爱丽丝从船舱里走出来，走到他旁边，没有靠得很近，隔着一个人的身位站住了。她的披风没有系紧，边角被风吹开，露出底下皮甲的边缘。“消息传回来了，”她说，“北境防线还在。”她停了一下。“但已经交火过了。”
艾尔没有转脸看她。他看着前方，看着那片正在从云层下面露出来的、灰褐色的、带着细密纹理的大地。“交火的是哪个位置？”
“北段的三号观察哨。位置在防线最前端的一个突出部，地形比周围高出一截。”爱丽丝说，“他们发现魔兽的时候，距离防线还有半天的路程。观察哨的人用信号把消息传回后方之后，没有撤，留在原地继续观测魔兽的动向。”
爱丽丝的目光也落在前方那片大地上。“消息里说，他们从观察哨的了望窗里看到后面还有很长的一列——不是队伍，是像河一样的东西在往前流。”
艾尔把手从栏杆上放下来，垂在身侧，手指松着，掌心朝内。“那些观察哨的士兵——他们撤了吗？”
“没有。”爱丽丝说，“消息里没有说他们撤了。”
飞艇继续向前滑行。云层在他们下方已经散开了，大地在视野里变得清晰——灰褐色的土地，稀疏的植被，一些暗红色的岩石露头在晨光里像干涸的血块一样嵌在土壤里。远处有一条很细很浅的、几乎看不清的线，那是北境防线的轮廓。
艾尔看着那条线，看了很久。那条线在视野里不动——不是因为它坚固，是因为飞艇还没有飞到能看清细节的距离。在他目所能及的范围里，那条线像一道用很细的笔尖画出来的铅灰色线条，横在灰褐色的土地上，细得你稍微眨一下眼就找不到它了。
“我先去船舱收拾一下东西，”艾尔说，“等飞艇降落到北境防线，看能不能绕道在天上看看情况……”
时间流逝，半天后艾尔他们一行人驾驶的魔导飞艇抵达了北境防线，也离索菲亚王国耶鲁魔法与剑大学更近了……
飞艇开始下降。不是那种急促的俯冲，是那种缓缓的、像一片叶子从高处被风托着落下来的那种下降。引擎的声音变了，从持续的嗡鸣变成了一种更沉的、像一个人在深呼吸时胸腔发出的那种共振。甲板上的风势也变了，从平行的侧风变成了从上往下的压风，吹得人衣领的边缘翻动着，发出细碎的啪嗒声。
艾尔站在甲板上，手扶着栏杆，看着下方的大地越来越近。那些灰褐色的、带着细密纹理的地面正在变大，从模糊的色块变成了能分辨出具体形状的地貌——干裂的沟壑，突起的岩石，一丛一丛低矮的、贴着地面生长的灌木，还有一些像被刀切过一样笔直的深色线条横在土地上。
那些线条在视野里越来越粗，越来越清晰。
北境防线。
艾尔的目光落在那条线上，看着它从一道细得像用铅笔画的痕迹变成一道能看清结构的长墙。墙不是石头砌的——是土夯的，表面覆着一层已经干裂的灰泥，泥面上嵌着一些碎片，像是陶片或者碎贝壳，在晨光里泛着暗淡的白。墙的顶部立着一排木栅栏，栅栏的尖刺朝上，在晨风里微微地晃着。墙脚堆着沙袋，有些沙袋已经被什么东西撕开了，里面的沙子在墙脚堆成一摊一摊的、像伤口一样敞开着的浅黄色斜坡。
飞艇没有降落。它停在防线墙外大约四分之一里格的位置，悬停在半空中，离地面约有两个人叠起来那么高。绳索从舷侧放下来了，艾尔抓着绳索落在地上，靴底踩在灰褐色的土地上，发出一种沉实的、像一只脚落在干泥地上时该有的声音。
艾尔松开绳索，站直身体，看向前方那道墙。
墙比他想象中矮一点。不是那种高不可攀的壁垒——更像是有人把地面堆高了一层，然后在上面加了一道栅栏。墙的表面有修补的痕迹，灰泥覆盖的地方颜色比周围的深，像一个人把一块布补在另一块布上，针脚还露在外面。墙根下有一扇矮门，门板是木头的，表面被烟熏过，乌黑发亮。门开着，门缝里透出一种混合着柴火、铁器、汗水和泥土的气息。
艾尔朝那扇门走去。
走到门前的路上，艾尔的靴底踩到了什么碎的东西——艾尔低头看了一眼，是几片黑色的、像被烧过的鳞片一样的东西，嵌在土里，边缘已经碎了。他蹲下去，用手指把那片东西从土里挖出来。那片东西在他的指腹下是凉的，表面有一层很薄的、像釉一样的质感，边缘碎裂的地方露出了内部的结构——像一层一层的薄片叠在一起，像一本书的页边被水泡过之后翻开来的那种分层。
艾尔把那片东西放在手心里，翻过来看了一眼背面。背面的颜色更深，接近纯黑，中间有一道细微的凹槽，像一根很细很细的血管在皮肤下面走过的痕迹。
“看来已经有少部分跑的快的魔兽已经来过这了……”
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