天启十一年四月，长安的柳絮刚落，李善长便带着二十名随从踏上了西去的驿路。这位年近六旬的大夏左丞相，身着绣着仙鹤的绯色官袍，手中握着林瑾亲授的节杖——节杖顶端的鎏金夏字，是他代表大夏朝廷的凭仗。“李相，此次去安西镇，除了落实商路税卡，还要摸清大明与吐蕃的底。”随从官低声提醒，将一封密信塞进他袖中，“陛下特意交代，要确认黄子澄的真实使命。”李善长捋了捋胡须：“老夫自有分寸，黄子澄是腐儒，禄东赞是老狐狸，咱们见招拆招便是。”
此时的北平城外，黄子澄正对着送行的蒋瓛拱手：“蒋大人放心，学生此去河西，定要查清夏军火铳的制造机密，还要盯着朱棣与扩廓的往来，绝不让他们暗通款曲。”这位大明翰林院学士，一身青色儒袍，随身带着朱元璋亲赐的“监督边事”令牌，身后的锦衣卫暗探乔装成随从，眼神警惕地扫视着周围。蒋瓛拍了拍他的肩膀：“黄大人切记，若发现朱棣有异动，可直接用令牌调动甘肃卫的兵马，不必请示南京。”
逻些城的晨光中，禄东赞正检查着献给大夏与大明的礼物——三十匹吐蕃宝马，二十斤上等藏香，还有一卷详细标注西域水源的舆图。作为吐蕃大相，他此次的使命是促成三方军事同盟，共同对付亦力把里部落。“赞普说了，夏军的火铳、明军的粮草，咱们都需要。”禄东赞对副将道，“务必让李、黄二人明白，吐蕃不是任人摆布的棋子，而是三方合作的关键。”
五月初的河西驿站，三位使臣终于相遇。李善长的夏使队伍带着河西粮道的文书，黄子澄的明使队伍捧着大明的税则章程，禄东赞的吐蕃使团则抬着沉甸甸的礼物，三方人马在驿站院内分列，气氛微妙。“李相别来无恙？”李善长刚进大堂，就被禄东赞拉着入座，这位吐蕃大相操着流利的汉文，“夏军在安西镇的火铳营，真是名不虚传，前日我亲眼见他们演练，三发连射，百发百中。”
黄子澄见状，立刻插言：“火铳虽利，却不如我大明的骑兵迅猛。此次对付亦力把里，大明的五千铁骑已在甘肃集结，定能当先锋。”李善长放下茶盏，慢悠悠道：“黄大人有所不知，亦力把里部落盘踞在沙漠深处，骑兵施展不开，还是我大夏的火铳营与吐蕃的向导更管用。”三人各说各话，大堂内的争论声引来了驿站外的士兵围观，直到扩廓帖木儿的亲兵赶到，才将众人请往安西镇的议事厅。
安西镇的议事厅内，舆图铺展在长案上，亦力把里部落的驻地用红圈标出。扩廓指着舆图：“该部落勾结察合台汗国，已袭扰商队三次，抢走茶叶千斤、火铳二十支。若不肃清，商路永无宁日。”禄东赞率先表态：“吐蕃愿出三千骑兵，由我亲自率领，负责向导与侧翼包抄。”李善长接话：“大夏出四千火铳营，外加两门神威大将军炮，主攻其老巢。”
黄子澄却皱起眉头：“明军的五千铁骑不能当配角。我提议，由大明军队主攻，夏军与吐蕃军负责掩护。”扩廓冷笑一声：“黄大人见过沙漠里的铁骑吗？马蹄陷进沙子，连冲锋都做不到。”黄子澄涨红了脸：“你这是轻视大明军队！”双方争执不下时，李善长突然道：“不如这样，按会盟约定，三方军队统一由扩廓将军指挥，毕竟他最熟悉西域地形。”
这个提议让黄子澄愣住了——他本想争夺指挥权，却没想到李善长直接将皮球踢给了扩廓。禄东赞立刻附和：“李相所言极是，扩廓将军平瓦剌、定漠南，军事才能有目共睹。”黄子澄无奈，只得点头应允，心中却暗下决心，要在战事中给夏军使绊子。散会后，黄子澄的锦衣卫暗探偷偷溜出议事厅，想要打探火铳营的位置，却被夏军的哨兵当场抓获。
“黄大人这是何意？”扩廓将被俘的暗探带到黄子澄面前，暗探身上搜出的火铳草图还带着墨迹。黄子澄慌忙辩解：“这是误会，他只是好奇夏军的装备。”李善长在旁慢悠悠道：“好奇可以明说，何必偷偷摸摸？若是传到林陛下耳中，还以为大明想违约呢。”黄子澄脸色煞白，连忙下令将暗探杖责五十，才算平息此事。
当晚，禄东赞悄悄拜访李善长的营帐。“李相，黄子澄靠不住，咱们得私下约定。”禄东赞将一卷密图递给李善长，“这是亦力把里部落的水源分布图，他们的老巢全靠一口深井供水，只要咱们断了水源，不出三日他们就会投降。”李善长接过密图，笑道：“大相果然神通广大。大夏愿与吐蕃约定，战后亦力把里的茶叶贸易，由吐蕃独占，大夏绝不插手。”两人击掌为誓，吐蕃与大夏的秘密同盟就此达成。
次日清晨，三方军队开拔。夏军的火铳营在前，吐蕃的骑兵在两侧，明军的铁骑殿后，浩浩荡荡向沙漠深处进发。黄子澄骑着马跟在队伍中，看着夏军士兵手中的三眼神铳，心中嫉妒不已——他已将火铳的样式画下来，准备带回南京仿制。却不知李善长早已安排士兵，将火铳的关键部件做了伪装，即便他拿到图纸，也造不出真正的连发火铳。
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