字迹自布面浮现，三行血红大字如烙铁印入空气。字迹不是写上去的，而是从布面的纤维中渗出来，像血从伤口中渗出来。颜色是血红的，鲜红的，刺目的，像刚流出来的血。三行大字，每一行都有拳头那么大，笔画粗重，边缘参差不齐，像用刀刻的，像用火烧的。字迹从布面上浮起来，悬浮在空中，像用光写的字，像用火写的字。空气在字迹周围扭曲，像热浪，像水波。那些字像是活的，在呼吸，在跳动，在燃烧：“限三日，交阿烬。违者，城毁人亡。”
声音不是从帛书中传出，而是直接撞进所有人的耳中——像一记重拳砸在耳膜上，像一块石头砸进水潭里。声音很大，大到让人耳鸣；很低，低到让人胸口发闷。那声音没有方向，没有来源，从四面八方同时涌来，像潮水，像海浪。像是无数人在同时低吼，从喉咙最深处挤出来的、压抑的、愤怒的、像野兽一样的声音，又像是一道来自地底的、不可上诉的宣判。
街角卖炊饼的老汉手一抖，蒸笼落地，白雾腾起。孩童哭喊着往屋内跑，市集摊贩推翻货架，人群四散奔逃。仅剩几个守军还立在原地，脸色发白，脚钉在地上像生了根，手按在刀柄上，指节发白。
陈无戈站在广场中央，左手仍虚按在断刀刀柄上。他的位置从昨夜就没有变过，在废墟广场的中央，双脚分开与肩同宽，膝盖微屈，脊背微微弯曲。左手虚按在刀柄上，不是紧握，是虚按——手指搭在刀柄上，掌心悬空，拇指顶在护手上。他的右手垂在身侧，手指微微弯曲。他没动，目光从马车移向那卷帛书，再落回阿烬身上。阿烬站在断墙前，右手贴在锁骨下方，掌心压着火纹，左手攥着焦木棍横在胸前，指节泛白。她没看帛书，也没看人群，只盯着陈无戈的背影。
他上前两步，走到兵卒面前。右脚向前迈出，脚掌踩在碎石上，发出“咔嚓”一声脆响，左脚跟着迈出，踩在尘土上，发出“噗”的一声。兵卒抬眼看他，嘴唇微张却没说话。陈无戈伸手接过帛书，布面滚烫，字迹如血，在阳光下依旧刺目。他扫了一眼，眼神未变，只有一种沉到底的、像石头一样的平静。然后掌心收紧，五指用力，帛书发出“嗤——”的撕裂声，从中断裂。他又撕一次，再撕一次，直到整卷化作碎片，松手任其飘落。碎片在空中飘荡，有的打着旋，有的直直落下，落在他的脚边，落在碎石和尘土上。风卷起残片，几缕灰烬般的布条掠过地面，被门槛卡住一角，轻轻颤动。
他转身，面对身后空旷的街道。粗布短打的下摆在旋转中被带起，在空中划出一道弧线。百姓已躲入屋内，窗缝后藏着窥视的眼睛。守军列队于城门前，无人敢上前。镇官缩在药铺檐下，拄着木杖的手微微发抖。陈无戈说：“我是陈无戈。”声音不高也不低，刚好能传到每扇闭紧的门后。他顿了顿，目光扫过那些躲藏的身影，最后落在城门上方的了望台。“她是我养女。”又顿了顿，“谁想动她，”他说，“先踏过我尸体。”话落，无人应声，连风都静了。
阿烬站在原地，呼吸微促。她听见那句话，也听见自己心跳的声音——咚咚咚，咚咚咚，很快，但很稳。火纹还在发烫，但不再是灼烧感，而是一种沉实的热，顺着脊椎往下压，让她双脚钉在原地。她没上前，也没后退，只是看着陈无戈的背影——挺直，不动，像一堵墙。
马车内，黑鳞之手缓缓收回。帘布垂落，遮住车内一切。车夫扬起鞭子，一声脆响，马蹄启动。车轮碾过帛书残片，缓缓驶离城门。守城兵卒低头，看见那截被压进石缝的布条，上面还残留半个“亡”字，边缘焦黑，似被火烧过。
陈无戈没回头。他站在原地，双手垂于身侧，左手仍虚搭在刀柄上，拇指抵着护手，随时可推鞘而出。他望着城门外渐远的车辙，直到马车消失在官道尽头。
阿烬终于动了。她往前走了两步，停在陈无戈侧后方约三步远的地方，把焦木棍换到左手，右手依旧贴在锁骨处，指尖感受着火纹的余温。远处，一只麻雀落在屋檐瓦片上，啄了两下灰土，又飞走。陈无戈的目光没动，仍望着城外，眼神冷峻，像是在数着什么——数时间，数距离，数还能撑多久。
阿烬轻声道：“他们……真的会来？”他没立刻回答。过了两息，才说：“三日。”“如果……我们走呢？”“走到哪？”她哑然。她知道没有地方可走。十二年来，他们躲过七宗探子，绕过巡山修士，藏身破庙、山洞、废弃驿站。可每一次，追兵都会找上门。这一次不同。这一次，敌人不再遮掩，不再试探，直接带着战书和屠城的威胁来了。
她低头看着自己脚边的影子。阳光正斜照下来，影子很短，贴在石板上，像一块无法抹去的污迹。“我不想连累别人。”她说。陈无戈这才侧目看了她一眼。那一眼里没有责备，也没有安慰，只有一种她熟悉的坚定——那种她从小看到大的、无论多难都不会松手的眼神。“你不是累赘。”他说。然后他转回头，重新望向城外。他的左手慢慢松开刀柄，又缓缓收回，垂在身侧。动作很轻，却带着决意。
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